La Competencia de Robótica FIRST Convierte a los Estudiantes de STEM en Super-Estrellas

Hace más de 25 años, el fundador e inventor prolífico de FIRST Robotics Competition (FRC), Dean Kamen, imaginó una competencia de robótica en la escuela secundaria que equipare la energía y la emoción del Super Bowl. Un evento que convertiría a los estudiantes de ciencias en superestrellas y los infectaría con una pasión inquebrantable por las actividades y carreras de STEM.

Chris Jennings tiene un entusiasmo contagioso por la FIRST Robotics Competition (FRC), así como una rica historia con la organización FIRST. El equipo que actualmente entrena, Mechanical Mayhem 1519, incluye al menor (y último) de sus siete hijos que han competido en FIRST Competition. A partir de 2004, Jennings entrenó a un equipo de FIRST Lego League (FLL) en el que estudiantes de 9 a 14 años compiten con Legos. Al final de esa temporada, muchos de los estudiantes quedaron fuera de ese programa debido a su edad y pasaron al programa FRC de nivel secundario. En 2005, Mechanical Mayhem 1519 nació con Jennings como entrenador y no se ha perdido una competencia desde...

Jennings ha sido EE durante más de 30 años diseñando ASICS, procesadores de matriz y también realizando algunos diseños básicos. También dirigió una exitosa firma de consultoría y enseñó a tiempo parcial en Daniel Webster College. Jennings ha trabajado para Altium durante aproximadamente cuatro años.

Más allá de su papel como entrenador, también desarrolló la arquitectura para el Sistema de Control de Robótica actual que se adoptó en la competencia de 2009 y que sigue en uso en todo el mundo. Escribió las especificaciones y desarrolló los controladores con compañías voluntarias desde cero. Esto incluye comunicación inalámbrica, procesamiento de visión, control inteligente del motor, control de velocidad y capacidades de conducción al límite. Esto reemplazó un controlador basado en PIC entero de 8 bits muy simple que se ejecuta a 40 Mhz. El nuevo controlador dio a los equipos 10 veces más funcionalidad al usar un controlador basado en PC de 400 MHZ con un procesador de punto flotante con capacidad de 32 bits con una unidad de disco de estado sólido. Estos controladores se reutilizan año tras año.

El equipo de Jennings, Mechanical Mayhem 1519, es una entidad sin fines de lucro 501C3 que consta de estudiantes de hasta 10-15 ciudades y pueblos que no tienen equipos escolares. Para aumentar el presupuesto anual de 30-40K requerido para las competiciones anuales, los estudiantes y sus padres deben recaudar fondos. El saldo de los fondos es proporcionado por patrocinadores corporativos como BAE, Altium y PTC. Los maquinistas locales, los mentores técnicos y otros ofrecen servicios muy valiosos pro bono.

Este año, Mechanical Mayhem 1519 prevaleció a través de varios momentos difíciles en eventos clasificatorios regionales, y ha ganado un lugar codiciado en el Campeonato Mundial que tendrá lugar en St. Louis, Missouri, del 26 al 29 de abril. 600 equipos competirán por el título de Campeones del Mundo.

A través de competiciones a gran escala, que rivalizan con el fervor de cualquier evento deportivo, FRC ha inspirado con éxito a miles de estudiantes de todo el mundo para seguir carreras basadas en STEM. Antes de la temporada, los estudiantes obtienen una experiencia práctica inigualable construyendo robots complejos autónomos y a control remoto. En 2017, el tema era SteamWorks, que requería que los equipos lograran una serie de desafíos y tareas de ingeniería únicos que completaban los robots creados en equipo.

Cuando se le preguntó a Jennings por qué sigue dedicando tanto tiempo y energía para entrenar a FRC año tras año, respondió: "Es por dos razones distintas. Lo más importante es que FRC es uno de los pocos deportes en el mundo donde todos los participantes tienen la oportunidad de convertirse en profesionales”. Esto significa que todos estos estudiantes tienen la oportunidad de seguir carreras basadas en STEM.

"Y sobre todo", concluyó, "¡FRC es simplemente más divertido de lo que debería permitirse a cualquiera!"