Un Piano Circular Apto para Príncipes y Mega-Estrellas

A principios de este año conocí, en el Grupo de Usuarios de Altium^® de San Diego, a un diseñador fascinante. Se trata de Dave Starkey, quien me habló de un piano circular que él y sus socios habían diseñado y fabricado, el PianoArc. En esta entrevista, conocerás más sobre Starkey y sobre cómo ayudó a crear este instrumento único, que ahora engalana un Palacio de Oriente Medio y que el visionario del PianoArc Brockett Parsons, teclista de Lady Gaga, toca en todo el mundo.

^{Dave Starkey y Brokett Parsons en Abu Dhabi}

Judy Warner: Dave, háblanos sobre tu carrera como ingeniero y qué te llevó a diseñar y desarrollar el PianoArt.

Dave Starkey: En el instituto decidí que quería ser músico profesional o, como plan B, crear instrumentos musicales. Quedó muy claro que lo de ser músico no funcionaría. Por lo tanto, mientras cursaba mi BSEE en Purdue, me centré en las tecnologías que permitían la utilización de instrumentos musicales electrónicos. Me pasé muchos años diseñando una gran variedad de productos musicales que condujeron a 16 patentes y a la venta de mi empresa de ingeniería a National Semiconductor. Después de dejar National, desarrollé un sistema para generar MIDI en pianos acústicos. Conocí a Chuck Johnson, que se dedicaba a desarrollar e instalar laboratorios de educación musical para universidades. En la universidad, Chuck y Brockett Parsons estaban juntos en una banda de jazz; Chuck estaba en el teclado y Brockett tocaba la trompeta. Brockett pasó a dedicarse a tocar el teclado como músico de sesión, ganó un reality show en TV y acabó uniéndose a la banda de Lady Gaga. A Brockett se le ocurrió la idea de darle más visibilidad al piano, pues consideraba que éste pasaba bastante desapercibido en el singular espectáculo de Gaga.

^{Dave Starkey probando el Pianoarc}

Y fue entonces cuando Brockett se puso en contacto con Chuck. Chuck me llamó para preguntarme si podía adaptar mi sistema e integrarlo en un teclado circular. Y como me encantan los retos, me puse manos a la obra. Rediseñé algunos PCB existentes usando Altium Designer y volví a configurar el sistema de escaneo de teclas existente. Todo esto dio como resultado que nuestra primera unidad saliera a la calle en aproximadamente tres meses y con un peso de 900 libras (algo ma´s de 400 kg). Sin duda, aquella unidad no estaba lista para su producción y ni siquiera se podía duplicar.

^{Brockett Parsons y Lady Gaga}

Warner: ¿Qué características tiene el Pianoarc que lo hacen atractivo para los músicos?

Starkey: En primer lugar, el factor "wow" en el escenario es espectacular. Pero más allá de eso, las 288 teclas codificadas por colores permiten el mapeo de una paleta completa de sonidos en un plano continuo. Por ejemplo, Brockett a menudo maneja un piano en el frente, un sonido de sintetizador a su derecha, cuerdas a la izquierda y una batería completa detrás de él. Como factor sorpresa, la detección continua de la posición de las teclas permite que este teclado repita más rápido que cualquier otro teclado del mercado. Así que sí, se trata de una novedad, pero también es uno de los mejores controladores de teclado del mercado.

^{Teclas de piano personalizadas para el Pianoarc}

Warner: ¿A qué retos de ingeniería se enfrentó al desarrollar el PianoArc?

Starkey: Aquí está la lista, que no es nada corta:

• Hacer que un diseño funcionase sin necesidad de herramientas costosas
• Encontrar el material adecuado para fabricar las teclas - pasamos por ocho iteraciones para conseguir el ajuste y el acabado requeridos.
• Reducir el peso para que fuera transportable. La primera unidad pesaba algo más de 400 kg, mientras las nuevas unidades pesan unos 136 kg contando la caja de envío.
• Hacerlo modular para que se pudiera montar y desmontar en cuestión de minutos.
• Hacer que se pudiera enviar por un transportista común, preferiblemente por una aerolínea.
• Reunir el valor para financiarlo y para construir prototipos.
• El diseño ha evolucionado hasta el punto de que las placas de circuito forman parte del sistema de alineación mecánica de las teclas.
• Encontrar una manera de hacerlo asequible.

^{El Pianoarc con un juego de luces de neón}

En el mundo de hoy, los teclados se fabrican en serie con costosas herramientas. Nuestro presupuesto de ingeniería es mínimo; y el precio de las piezas de plástico es demasiado alto. La impresión en 3D de 300 teclas es increíblemente cara y no se acerca a las tolerancias que exigen los músicos. Así que encontramos un taller de fabricación de equipos muy cooperativo que ha compartido con nosotros el entusiasmo en cada paso del camino. Hemos probado muchos materiales y procesos diferentes hasta llegar a las teclas que tenemos hoy. En resumen, diseñar este producto era todo un desafío.

^{PCB y teclas durante la fase de diseño}

Warner: ¿En qué tipo de PCB estás trabajando en la actualidad?

Starkey: En estos momentos, el diseño se ha reducido a cinco diseños de PCB y a un total de 34 ensamblajes de PCB para un sistema completo de 360 grados y 288 notas. Trece de ellos son de cuatro capas y los otros, de dos. La caja de control montada en bastidor también tiene una PCB de cuatro capas. Estas placas utilizan un total de 18 microprocesadores Kinetis, cada uno con un puerto USB. Todos los procesadores del círculo se comunican con la caja de control, que agrupa y traduce toda la información. A continuación, los datos se transmiten a un ordenador o a un sintetizador a través de un USB, o bien mediante la antigua tecnología MIDI.

^{El equipo de Pianoarc en el evento comercial}

Warner: ¿A quién ha recurrido PianoArc desde el punto de vista de mercado?

Starkey: ¡El ajuste del producto al mercado es otro desafío! A muchos les parece astronómico el precio de venta. No obstante, hay fanáticos apasionados del piano/teclado que quieren destacar y que pueden permitirse revolucionar el set para su actuación, como la gente a la que, en general, le gustan las cosas extravagantes, como, por ejemplo, los príncipes y las megaestrellas que llenan estadios.

^{Mecanizado de teclas de piano personalizadas para ajuste circular}

Warner: Muchas gracias, Dave, por compartir la historia del desarrollo del Pianoarc entre tú y tus socios. Y un agradecimiento especial por aceptar traer un PianoArc para exhibirlo en el evento de AltiumLive en San Diego y traer a Brockett para tocarlo. Todos estamos ansiosos por ver el PianoArc y de escucharlo tocar por Brockett.

Starkey: Un placer, Judy. A nosotros también nos complace compartir el PianoArc con la comunidad de AltiumLive.