Por qué su cadena de suministro necesita IA ahora

La cadena de suministro de la electrónica nunca ha sido tan volátil, y las empresas que ignoren la IA corren el riesgo de quedarse completamente atrás. En este episodio del Ctrl+Listen Podcast, el presentador James conversa con Matthew Haber (CEO) y Phillip Gulley (CSO), cofundadores de Cofactr, en una amplia charla sobre cómo la IA está transformando de forma fundamental las compras de hardware, el abastecimiento de componentes y la gestión de la cadena de suministro. Desde su inesperada historia de origen —creando giras para artistas de Coachella y escape rooms para The Walking Dead— hasta resolver plazos de entrega de un año para el pionero de vehículos autónomos Zoox, Matt y Phil revelan cómo la frustración ante el caos de la cadena de suministro electrónica los llevó a construir Cofactr desde cero.

Cofactr ahora está transformando la manera en que los equipos de hardware pasan de la lista de materiales a kits de componentes entregados a tiempo, con un nivel gratuito de plataforma que elimina fricciones para fabricantes de todos los tamaños. Escucha cómo la IA se encarga de todo, desde depurar cotizaciones de proveedores hasta verificar la recepción en almacén, por qué 5 profesionales de compras en Cofactr pueden hacer el trabajo de 50, y por qué la volatilidad de la cadena de suministro no va a desaparecer pronto. Tanto si eres un ingeniero en una startup como un gerente de compras de una empresa Fortune 10, este episodio es imprescindible para cualquiera que navegue el impredecible mercado electrónico actual.

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Conclusiones clave

• La IA se está volviendo inevitable en las cadenas de suministro de hardware. La IA ahora gestiona gran parte de las compras, la extracción de datos y el seguimiento de pedidos; tareas que antes requerían decenas de personas. Las empresas que eviten herramientas impulsadas por IA corren el riesgo de quedarse atrás frente a equipos que pueden operar más rápido y con muchos menos recursos.
• La volatilidad de la cadena de suministro ha llegado para quedarse. En lugar de una gran disrupción cada pocos años, la industria ahora enfrenta escaseces constantes y cambiantes impulsadas por la geopolítica, los aranceles y la complejidad de los semiconductores. La estabilidad ya no es la norma. La adaptabilidad sí.
• Las grandes y pequeñas empresas de hardware comparten los mismos cuellos de botella. Ya sea una startup de cinco personas o una empresa global, los equipos de ingeniería tienen dificultades con los largos plazos de entrega, el abastecimiento de piezas y la gestión de miles de componentes. La escala no protege a las empresas de estos problemas.
• La iteración rápida supera a los enfoques tradicionales de fabricación. Depender únicamente de grandes fabricantes por contrato ralentiza a los equipos durante la fase de prototipado. Las empresas que iteran con rapidez —a menudo utilizando proveedores locales o modulares— llegan antes al mercado y responden mejor al cambio.
• La relocalización de la producción se está acelerando, pero revela nuevos desafíos. Con una presión creciente por fabricar a nivel nacional, las empresas se ven empujadas a reconstruir redes locales de proveedores. Ese cambio requiere mayor visibilidad, descubrimiento más rápido de proveedores y herramientas modernas que sustituyan procesos heredados.

Transcripción

James Sweetlove: Hola a todos. Bienvenidos al "Ctrl+Listen Podcast", presentado por Octopart. Soy su anfitrión, James, y hoy estoy aquí con nuestros dos invitados. Regresan al programa por segunda vez. Tenemos al CEO y cofundador Matthew Haber y al CSO y cofundador Phillip Gulley, ambos de Cofactr. Gracias por volver al programa. Es un placer tenerlos de nuevo.

Matthew Haber: Gracias por invitarnos.

Phillip Gulley: Encantado de estar aquí, amigo.

James Sweetlove: Cuando quieran. Hagamos entonces un breve repaso para quienes no escucharon la primera vez que estuvieron en el programa. ¿Pueden contarnos un poco sobre su trayectoria, tanto personal como sobre la historia de Cofactr?

Phillip Gulley: Sí. Matt y yo venimos de un entorno de tecnología y entretenimiento; de hecho, así empezamos. Llevamos trabajando juntos unos 10 años. Comenzamos como una empresa de soluciones de ingeniería, haciendo trabajo de diseño e ingeniería. Eso incluía todo tipo de cosas locas: giras para bandas que iban a Coachella, escape rooms, hardware para The Walking Dead, escaparates interactivos para Tiffany & Co.

Con el tiempo, a medida que nos fuimos metiendo más en el espacio de diseño e ingeniería, terminamos trabajando con empresas como Zoox, ayudándolas a prototipar y desarrollar el diseño de experiencia para vehículos autónomos. Ahí fue donde empezamos a darnos cuenta de que debíamos meternos de lleno en el hardware. Una de las razones por las que Zoox recurrió a nosotros fue que tenían un plazo de entrega de un año para conseguir placas prototipo con las que definir la experiencia dentro del vehículo, lo cual era una locura. Así que entramos como un equipo de soluciones a medida para ayudarlos a pasar a la siguiente etapa de introducción de nuevos productos.

Matthew Haber: Al final, estábamos bastante integrados verticalmente. Teníamos mecanizado interno, fabricación de moldes y todo tipo de capacidades. Una de las pocas cosas que no incorporamos internamente fue el ensamblaje de placas de circuito y la fabricación electrónica. Por eso, sufríamos constantemente por los plazos de entrega y las interrupciones en la cadena de suministro. Nuestros clientes —grandes y pequeños— se enfrentaban a los mismos problemas.

Después de vender la firma de ingeniería a capital privado, básicamente iniciamos un fabricante por contrato de placas de circuito por pura frustración. Compramos una planta SMT y construimos sobre esa base. Y nos dimos cuenta muy rápido de algo: la parte difícil no es fabricar las placas. Los fabricantes por contrato son muy buenos en eso. La parte difícil es lograr que todas las piezas lleguen a la línea. Cientos o miles de piezas cada día. Eso nos llevó a desarrollar software e infraestructura para resolver ese problema para nosotros mismos, y al final eso se convirtió en Cofactr, para todos.

James Sweetlove: Interesante. Han tenido un recorrido realmente fascinante. Han cubierto muchísimo terreno. Me encanta escucharlo.

Phillip Gulley: Ah, sí. Tenemos muchas conversaciones en un bar, después de un par de cervezas, que se vuelven bastante más raras. Sería todo un mundo de entretenimiento.

James Sweetlove: Sin duda. Entonces, para refrescarle la memoria a la gente, ¿pueden contarnos sobre su oferta de producto, cuál es su propuesta de valor?

Matthew Haber: En última instancia, Cofactr ofrece a los equipos de hardware la forma más rápida y rentable de pasar de una lista de materiales, proveniente de algo como Altium, a kits de componentes entregados en su muelle de carga o al fabricante por contrato según el calendario previsto, con trazabilidad y cumplimiento normativo completos. De ese modo, los equipos de hardware pueden centrarse en construir y diseñar productos en lugar de comprar y preparar kits de piezas. Trabajamos con empresas que van desde startups hasta grandes fabricantes Fortune 10, especialmente en los sectores aeroespacial, defensa, robótica y otras industrias críticas.

James Sweetlove: Interesante. Y sé que han pasado por algunos cambios importantes en los últimos 12 meses. ¿Pueden explicar qué ha cambiado y cómo está evolucionando la empresa?

Phillip Gulley: Dios mío, sí. El mundo es distinto. Tenemos aranceles, cambios geopolíticos, enormes disrupciones en la forma en que operan las cadenas de suministro por niveles. La fabricación nacional se enfrenta a nuevos desafíos, y las organizaciones están siendo incentivadas para traer de vuelta la producción a EE. UU.

Hace un año estábamos enfocados en compras generalizadas y teníamos un modelo SaaS. Nos hemos dado cuenta de que es casi un imperativo moral hacer que lo que hacemos sea más fácil de adoptar y más rápido en ofrecer resultados, porque este es un momento crucial para la fabricación.

Ahora la estructura de la plataforma es gratuita para empezar. Ampliamos nuestra presencia: teníamos un almacén en Nueva York y ahora tenemos otro en Long Beach, porque trabajamos con muchas empresas en Seattle y Los Ángeles. También adquirimos Cogbase, lo que nos aportó una base de proveedores nacionales con capacidad de búsqueda. Así que ahora, si necesitas fabricación de placas, PCBA, nuevos proveedores o cotizaciones, todo está ahí. Estamos intentando hacer que todo sea lo más accesible posible y contar con la infraestructura necesaria para respaldar el crecimiento.

James Sweetlove: Fantástico. ¿Cómo ha afectado ese cambio a su día a día?

Matthew Haber: La empresa es mucho más grande. Hace un año éramos unas 15 personas; ahora somos alrededor de 50. Nuestra base de clientes ha crecido sustancialmente, tanto en número como en escala. Solo en las últimas dos semanas tuvimos un crecimiento de clientes de más del 50 %. Eso cambia nuestra forma de trabajar. Es emocionante, y prosperamos en entornos interesantes.

Los cambios geopolíticos y económicos han hecho que el trabajo en cadenas de suministro sea intelectualmente muy interesante. Ahora estamos en salas en las que antes no habríamos estado, tanto en la industria como en el gobierno, y la recepción ha sido gratificante.

Phillip Gulley: Todo se siente mucho más real. Miembros de nuestro equipo han pasado más tiempo en Washington D. C. del que esperábamos, teniendo conversaciones sobre fabricación crítica. El descubrimiento de proveedores ha pasado de “sería bueno encontrar a alguien más” a “me están diciendo que relocalice la producción lo más completamente posible”. Eso es un desafío enorme.

Matthew Haber: Y escalar es algo inusual. Algunos de nuestros clientes fabricaban apenas unos pocos drones al año, y ahora están aumentando a cientos de miles. Todo se rompe en cada incremento de escala. Es toda una nueva ola de empresas de hardware, fuertemente financiadas, escalando rápido y adoptando herramientas modernas. Incluso las empresas tradicionales ahora dicen: “Podemos movernos más rápido”. Es emocionante.

James Sweetlove: Interesante. Entonces pasemos a hablar de cómo se diferencian. ¿Qué ofrecen al mercado de la ingeniería electrónica que otros no ofrecen?

Phillip Gulley: Admitimos que tenemos un modelo de negocio algo confuso. La gente oye “carga de BOM de datos”, “abastecimiento”, “compras” y lo entiende. Luego decimos: “Tenemos almacenes”, y eso siempre sorprende. En realidad, recibimos material, lo transformamos, lo preparamos en kits, lo almacenamos y nos aseguramos de que los clientes tengan listas las piezas críticas para la fabricación.

Combinamos buenos datos, herramientas de IA, almacenamiento físico y personas en una solución integral que va desde la BOM hasta el producto ensamblado. Es algo único.

Matthew Haber: Piénsalo como un ejército infinitamente escalable de gestores de commodities electrónicos de primer nivel y expertos en compras, impulsado por IA. Además, 3PL escalable e ilimitado, preparado para electrónica: seguro contra ESD, con control climático, seguro y registrado bajo ITAR. Todo ello integrado en software moderno. Y escala contigo. No necesitas construir la infraestructura ni contratar más personal.

Somos software, personas y almacenes, todo estrechamente integrado. Es increíblemente difícil hacer bien las tres cosas. Por eso nadie más lo hace.

Phillip Gulley: Ayer hablábamos con un cliente que nos decía que contratar liderazgo en cadena de suministro es casi imposible en este momento. Especialmente en electrónica. Simplemente no hay suficientes personas, y la demanda es enorme.

James Sweetlove: Sí, eso tiene sentido.

Matthew Haber: Y la memoria es corta. Todo el mundo entró en pánico durante el Covid y, un año después, actuaba como si todo estuviera bien. Ahora llegan las sanciones y vuelve otro pánico. Cada pocos años es “la peor disrupción de la historia”, y luego la gente se olvida. Nosotros simplemente estamos aquí, gestionando de forma constante cada parte del ciclo.

James Sweetlove: La última vez que hablamos, mencionaste que estaban creando un nivel gratuito basándose en los comentarios de los clientes. ¿Qué lo inspiró?

Phillip Gulley: La cadena de suministro se percibe como algo transaccional. La gente piensa: “Quiero comprar cosas; las cosas deberían llegar”. Pagar tarifas continuas por software les resulta extraño. Si nuestra misión es facilitar la resolución de este problema para la fabricación nacional, entonces la plataforma debería ser gratuita para adoptarla.

Matthew Haber: También alinea los incentivos. Si hacemos que la gente pague por adelantado, tienen que confiar en nosotros antes de ver resultados. Con el nivel gratuito, estamos diciendo: confiamos tanto en que el producto te ahorrará dinero y tiempo que acabarás pagándonos de todos modos a través del uso, con tarifas sobre compras y almacenamiento. Pero el software en sí es gratuito porque queremos que veas el valor de inmediato.

James Sweetlove: Entonces, ¿cuál es la diferencia entre el nivel gratuito y los niveles de pago?

Matthew Haber: Principalmente las integraciones y las funciones empresariales. Algunas integraciones están disponibles en el nivel gratuito. Las integraciones más complejas, como SAP u Oracle, requieren personalización y soporte, por lo que son de pago. También hay herramientas de informes más avanzadas en el nivel empresarial. Pero muchos clientes grandes usan el nivel gratuito, lo cual es excelente.

James Sweetlove: Mencionaste antes la IA. ¿Qué tan crucial es la IA para los procesos que hacen que todo esto funcione?

Matthew Haber: Muchísimo. Y cada vez más. Los clientes lo ven en funciones como la lectura de cotizaciones de proveedores o la extracción de datos. Pero entre bastidores, usamos IA para la extracción de datos técnicos, las comunicaciones con proveedores, el seguimiento de decenas de miles de piezas y la gestión de pedidos. Hacemos con un puñado de personas lo que normalmente requeriría 100. Incluso en el almacén, la IA se encarga de la recepción, la fotografía, la lectura de etiquetas y la conciliación de albaranes. Los humanos intervienen en los casos límite; la IA se ocupa del resto.

Phillip Gulley: Y la magia está en que los clientes apenas ven nada de eso. La cantidad de problemas resueltos antes de que un cliente siquiera se entere es enorme. Sabemos el estado de cada pieza, cada cantidad, cada envío. Cero piezas perdidas. La IA hace eso posible.

Matthew Haber: De nuestras 50 personas, menos de cinco forman parte del personal de compras que da soporte a algo que normalmente requeriría entre 50 y 100 personas. Eso es IA ofreciendo resultados reales.

James Sweetlove: Fantástico. Me encanta ver la IA utilizada de esta manera.

Matthew Haber: Absolutamente.

Phillip Gulley: Los humanos no deberían estar haciendo trabajo rutinario. Deberían estar haciendo el trabajo estratégico, el arte.

James Sweetlove: Aquí va una pregunta centrada en la empresa antes de entrar en las tendencias del sector. ¿Qué diferencias ves entre las necesidades de cadena de suministro de las empresas pequeñas y las grandes?

Matthew Haber: Sorprendentemente pocas. Trabajamos con startups de cinco personas y con enormes empresas globales, y los puntos de dolor del día a día son increíblemente similares. Las grandes empresas tienen más capacidad de negociación, pero dentro de esas compañías hay cientos de pequeños equipos de 20 o 30 personas gestionando compras con tarjetas de crédito, no muy diferente de una startup. Damos soporte a ambos extremos.

Phillip Gulley: Añadiré una visión contraria: las enormes empresas comerciales de hardware reciben un gran servicio de cadena de suministro de sus socios de fabricación porque producen millones de unidades. Eso no funciona para la iteración rápida. Usar a tu fabricante escalado para prototipado te ralentiza. El ejemplo de PlayStation frente a Xbox es perfecto: PlayStation iteró más rápido usando socios locales y llegó al mercado antes que Xbox.

La agilidad gana. Lo estamos viendo en todo el sector.

Matthew Haber: Y fuera de la electrónica de consumo, las grandes empresas suelen tener volúmenes bajos por SKU. Un gran fabricante de chips puede producir millones de chips, pero también gestiona 20.000 PCBAs en pequeñas cantidades. Sus puntos de dolor se parecen a los de una startup, solo que multiplicados.

James Sweetlove: Me encanta esa explicación. Hablemos entonces de la visión general. ¿Qué papel ves que desempeñará la IA en el futuro de la cadena de suministro? ¿Hay algún camino posible sin ella?

Matthew Haber: Sí, la IA es esencial. La IA no eliminará la cadena de suministro; no sustituirá las relaciones humanas ni la negociación estratégica, pero sí reemplazará enormes cantidades de trabajo rutinario. Las empresas que eviten la IA no podrán seguir el ritmo. No mañana, pero pronto. El ritmo es demasiado rápido.

Pero la mayoría de las empresas no implementarán su propia IA. Usarán herramientas —Altium, ERP, Cofactr— donde la IA ya esté integrada por expertos. Ese es el futuro.

Phillip Gulley: Exactamente. Piensa en la revisión de contratos con marcas de cambios en el ámbito legal. La IA te lleva al 99 % del camino. Los abogados no deberían hacer trabajo rutinario; deberían hacer razonamiento de alto nivel. Lo mismo ocurre con la cadena de suministro.

James Sweetlove: ¿Ves la disrupción constante como la nueva normalidad?

Phillip Gulley: Sí. No existe una normalidad. La estabilidad requiere controlar cada elemento de una cadena de suministro global, y eso es imposible.

Matthew Haber: Los chips son los productos más complejos que fabrican los seres humanos, con las cadenas de suministro más complejas. Si a eso le sumas la inestabilidad geopolítica, entonces sí: la disrupción es constante. No todo a la vez como en COVID, pero sí focos rotativos de caos. Un trimestre es Nexperia; el siguiente trimestre es otra empresa. No puedes predecirlo. Solo puedes construir resiliencia.

Phillip Gulley: Para decirlo de forma simple: no sé si alguna vez ha habido un momento en mi vida en el que pudiera decir con confianza: “Dentro de 90 días, puedo prepararte guacamole”. Si eso es cierto para los aguacates, definitivamente lo es para el hardware complejo.

James Sweetlove: Fantástica analogía. Creo que la gente es más consciente que nunca de lo frágiles que son las cadenas de suministro. Empresas como la vuestra van a ser cruciales. Gracias.

Matthew Haber: Igualmente.

Phillip Gulley: Nosotros también te queremos, James. (risas)

James Sweetlove: Una última pregunta. Si la gente quiere seguir lo que están haciendo o probar el nivel gratuito, ¿adónde debería ir?

Matthew Haber: Cofactr.com — C‑O‑F‑A‑C‑T‑R.com. También estamos en LinkedIn. Puedes encontrar a la empresa o encontrarnos directamente a Phil y a mí. No es difícil contactarnos, y nos encantará ayudar a cualquiera a obtener acceso al nivel gratuito.

James Sweetlove: Fantástico. Gracias. Tendremos que invitaros de nuevo dentro de otros 12 meses; estoy seguro de que el mundo volverá a ser irreconocible.

Matthew Haber: Estoy seguro de que sí.

Phillip Gulley: Gracias, James.

James Sweetlove: Cuando quieras. Y gracias a todos los que nos escuchan. Vuelvan la próxima vez; tendremos otro invitado para ustedes.