Mary Elizabeth McCulloch ha Sviluppato Voz Box e il Progetto Vive

^{Mary Elizabeth McCulloch, fondatrice di ProjectVive}

McCulloch: ho fatto domanda per il mio primo brevetto come matricola. Usavo Arduino, Raspberry Pi, parti di Adafruit e lavoravo nei fine settimana. Ho notato come tutti coloro che avevano una paralisi cerebrale o SLA avevano comunque parti del loro corpo che erano in grado di muovere e controllare e che potevano fungere da indicatore di scelte su un menu che potevo presentare loro per comunicare. Alla fine del secondo anno era già funzionante. Nel mio anno come studente junior l’università ha cominciato a riconoscere e aiutare a sviluppare gli imprenditori. Mi hanno aiutato a partecipare a concorsi e mi sono resa conto che volevo trasformare la società in una a scopo di lucro. Volevo essere sicura di non dare via questo dispositivo e poi scomparire. Quando ero in Ecuador avevo notato che molti dispositivi donati erano guasti; e la persone, dapprima contente per poter finalmente avere una voce, diventavano ancora più deluse quando poi si rompeva. Non avevo alcuna intenzione di dare una voce alle persone solo per poi portarla via!

Warner: raccontaci qualcos’altro sul concorso a cui hai partecipato, i premi che hai vinto e quando il tuo brevetto è stato riconosciuto.

McCulloch: i mentori di Penn State ci hanno messo in contatto con l'Happy Valley LaunchBox, che era un nuovo acceleratore. Siamo stati i primi ad avere ottenuto accesso allo spazio ed eravamo elettrizzati! Abbiamo partecipato a "The Investment", una competizione in stile shark-tank tra startup di tre diverse università che abbiamo vinto, ricevendo un premio di 17.000 dollari. Siamo stati finalisti nell'ALS Assistive Tech Challenge ospitato dall'Associazione ALS e Prize4Life. Siamo stati portati in aereo in Irlanda e persone affette da SLA di tutto il mondo hanno provato la nostra nuova tecnologia. Poi abbiamo partecipato al Global Problem Solver Challenge sponsorizzato da Cisco vincendo il primo premio di 100.000 dollari. Questa è stata la svolta che ci ha permesso di avere denaro a sufficienza per iniziare effettivamente a costruire un'azienda. Il nostro brevetto è stato riconosciuto una settimana prima di dare il via alla nostra campagna Indiegogo che è stata usata per raccogliere fondi per dare dieci voci. Abbiamo superato questo obiettivo e siamo stati in grado di dare tredici voci. È stato un viaggio incredibile! (Potete vedere il video ispiratore QUI.)

^{McCulloch e il CTO Trip Martin testano il guanto con sensori}

Warner: è davvero incredibile! Quali sono i vostri obiettivi attuali?

McCulloch: stiamo lavorando ad un prototipo finale funzionante che possiamo passare in produzione. Abbiamo testato le nostre idee parlando con genitori, insegnanti di educazione speciale, specialisti di disabilità, patologie della parola, ricercatori di SLA e terapisti fisici e occupazionali. Dobbiamo assicurarci che il nostro dispositivo sia sicuro ed efficace. Abbiamo completato molte ricerche con utenti ed esperti. È molto raro includere gli utenti nel processo di progettazione, ma Arlyn e Godfrey sono stati fondamentali per comunicarci ciò che è davvero importante. Queste persone sono brillanti risolutori di problemi perché fanno questo lavoro da anni. È stato davvero utile uscire dalla nostra mentalità di persone normodotate e scoprire cosa è davvero importante, fino al punto di arrivare a renderci conto che si tratta di un accessorio, per cui anche il suo aspetto è fondamentale. Cosa si prova ad utilizzarlo? Come li guarderanno le altre persone? A molti non piace essere osservati per cui non vogliono un dispositivo goffo che attira attenzioni indesiderate. Deve integrarsi nel loro stile di vita.

Warner: sono molto colpito dal livello di collaborazione e analisi che hai affrontato anche con i tuoi utilizzatori. Quando speri di avviare la produzione?

^{Guanto con sensori e controller}

McCulloch: in questo momento è in fase beta. Poi passeremo allo schema definitivo, al layout e all'assemblaggio delle schede. Pensiamo che occorreranno tra i tre e i quattro mesi prima di avere dieci schede completamente funzionali. Poi dobbiamo programmare il firmware. Speriamo di avere tutto pronto entro la fine di quest'anno.

Warner: come pensate di portarlo sul mercato?

McCulloch: ci sono diverse conferenze sui dispositivi di assistenza in cui abbiamo in programma di presentare il nostro prodotto. Abbiamo già una partnership con Easter Seals per un lancio beta. Abbiamo anche in programma un lancio pilota in Ecuador presso due ospedali e due scuole dove installeremo venticinque dispositivi e raccoglieremo dati. Abbiamo anche intenzione di collocarne alcuni in Sri Lanka.

^{Aaron, 16 anni, l'ultimo utilizzatore di ProjectVive.}

Warner: personalmente ho condiviso il vostro sito web e vostra la tecnologia con molte persone di Altium e sicuramente ora avete molti fan nel nostro ufficio di San Diego. Grazie mille per aver condiviso con noi la tua incredibile storia. Ti auguriamo ogni successo!

McCulloch: Grazie Judy! Sono davvero contenta del tuo aiuto per far conoscere Project Vive.

Nota dell'editore: se volete aiutare a donare una "voce" attraverso Project Vive visitate il loro sito web. Potete anche seguire i loro progressi su Facebook, Twitter e Instagram.