Perché la tua supply chain ha bisogno dell’IA adesso

La supply chain dell’elettronica non è mai stata così volatile e le aziende che ignorano l’AI rischiano di rimanere completamente indietro. In questo episodio del Ctrl+Listen Podcast, il conduttore James conversa con Matthew Haber (CEO) e Phillip Gulley (CSO), co-fondatori di Cofactr, in un’ampia discussione su come l’AI stia rimodellando in modo fondamentale gli acquisti hardware, il sourcing dei componenti e la gestione della supply chain. Dalla loro inaspettata storia d’origine — creare tour per artisti del Coachella e escape room per The Walking Dead — fino alla risoluzione di lead time di un anno per il pioniere dei veicoli autonomi Zoox, Matt e Phil raccontano come la frustrazione per il caos della supply chain elettronica li abbia portati a costruire Cofactr da zero.

Oggi Cofactr sta trasformando il modo in cui i team hardware passano dalla distinta base a kit di componenti consegnati nei tempi previsti, con un livello di piattaforma gratuito che elimina gli attriti per produttori di ogni dimensione. Ascolta per scoprire come l’AI gestisce tutto, dalla pulizia dei preventivi dei fornitori alla verifica in ricezione in magazzino, perché 5 professionisti degli acquisti in Cofactr riescono a fare il lavoro di 50 persone e perché la volatilità della supply chain non sparirà tanto presto. Che tu sia un ingegnere in una startup o un procurement manager di una Fortune 10, questo episodio è un ascolto essenziale per chiunque si muova nell’imprevedibile mercato elettronico di oggi.

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Punti chiave

• L’AI sta diventando inevitabile nelle supply chain hardware. Oggi l’AI gestisce ampie porzioni di procurement, estrazione dati e tracciamento degli ordini; attività che in precedenza richiedevano decine di persone. Le aziende che evitano strumenti basati sull’AI rischiano di restare indietro rispetto a team che possono operare più velocemente e con molte meno risorse.
• La volatilità della supply chain è destinata a restare. Invece di una grande interruzione ogni pochi anni, il settore oggi affronta carenze costanti e a rotazione, guidate da geopolitica, dazi e complessità dei semiconduttori. La stabilità non è più la norma. L’adattabilità sì.
• Le grandi e le piccole aziende hardware condividono gli stessi colli di bottiglia. Che si tratti di una startup di cinque persone o di un’impresa globale, i team di ingegneria faticano con lead time lunghi, sourcing dei componenti e gestione di migliaia di parti. La scala non protegge le aziende da questi problemi.
• L’iterazione rapida batte gli approcci produttivi tradizionali. Affidarsi esclusivamente a grandi contract manufacturer rallenta i team durante la prototipazione. Le aziende che iterano rapidamente — spesso usando fornitori locali o modulari — arrivano sul mercato più in fretta e rispondono meglio al cambiamento.
• Il reshoring sta accelerando, ma mette in luce nuove sfide. Con la crescente pressione a produrre a livello nazionale, le aziende sono spinte a ricostruire reti di fornitori locali. Questo cambiamento richiede maggiore visibilità, una scoperta più rapida dei fornitori e strumenti moderni per sostituire i processi legacy.

Trascrizione

James Sweetlove: Ciao a tutti. Benvenuti al "Ctrl+Listen Podcast" offerto da Octopart. Sono il vostro host James e oggi sono qui con i nostri due ospiti. Tornano nel programma per la seconda volta. Abbiamo il CEO e co-fondatore Matthew Haber e il CSO e co-fondatore Phillip Gulley, entrambi di Cofactr. Grazie per essere tornati nel programma. È fantastico avervi di nuovo qui.

Matthew Haber: Grazie per averci invitato.

Phillip Gulley: È fantastico essere qui, amico.

James Sweetlove: Quando volete. Facciamo quindi un rapido ripasso per chi si fosse perso la vostra prima partecipazione. Potete raccontarci qualcosa del vostro background, sia personale sia della storia di Cofactr?

Phillip Gulley: Sì. Matt e io veniamo da un background nella tecnologia e nell’intrattenimento: è così che abbiamo iniziato. Lavoriamo insieme da circa 10 anni. Abbiamo iniziato come società di soluzioni ingegneristiche, occupandoci di progettazione e ingegneria. Questo includeva ogni genere di cose folli: tour per band dirette al Coachella, escape room, hardware per The Walking Dead, vetrine interattive per Tiffany & Co.

Alla fine, man mano che ci addentravamo sempre di più nel mondo della progettazione e dell’ingegneria, abbiamo iniziato a lavorare con aziende come Zoox, aiutandole a prototipare e sviluppare l’experience design per veicoli autonomi. È lì che abbiamo iniziato a capire che avremmo dovuto dedicarci completamente all’hardware. Uno dei motivi per cui Zoox ci aveva coinvolti era che aveva un lead time di un anno per ottenere schede prototipali con cui definire l’esperienza a bordo, il che era assurdo. Così siamo intervenuti come team di soluzioni su misura per aiutarli a fare da ponte verso la fase successiva dell’introduzione di nuovi prodotti.

Matthew Haber: Alla fine eravamo piuttosto integrati verticalmente. Avevamo lavorazioni meccaniche interne, costruzione stampi, ogni genere di attività. Una delle poche cose che non avevamo internalizzato era l’assemblaggio delle schede e la fabbricazione elettronica. Per questo motivo venivamo costantemente colpiti da lead time e interruzioni della supply chain. I nostri clienti — grandi e piccoli — affrontavano gli stessi problemi.

Dopo aver venduto la società di ingegneria a un fondo di private equity, abbiamo praticamente avviato un contract manufacturer di schede elettroniche per frustrazione. Abbiamo acquisito una struttura SMT e ci abbiamo costruito sopra. E ci siamo resi conto molto rapidamente che la parte difficile non è costruire le schede. I contract manufacturer sono bravissimi in questo. La parte difficile è far arrivare tutti i componenti in linea. Centinaia o migliaia di componenti ogni giorno. Questo ci ha portati a sviluppare software e infrastruttura per risolvere quel problema per noi stessi, e alla fine questo è diventato Cofactr — per tutti.

James Sweetlove: Interessante. Avete avuto un percorso davvero affascinante. Avete coperto tantissimo terreno. Mi fa piacere sentirlo.

Phillip Gulley: Oh sì. Abbiamo un sacco di conversazioni al bar, dopo un paio di birre, che diventano molto più strane. Sarebbe un mondo di intrattenimento.

James Sweetlove: Sicuro. Quindi, giusto per rinfrescare la memoria a tutti, potete parlarci della vostra offerta di prodotto, della proposta di valore che avete?

Matthew Haber: In definitiva, Cofactr offre ai team hardware il modo più rapido e conveniente per passare da una distinta base, proveniente da qualcosa come Altium Designer, a kit di componenti consegnati alla loro banchina o al loro contract manufacturer nei tempi previsti, con piena tracciabilità e conformità. In questo modo i team hardware possono concentrarsi sulla costruzione e progettazione dei prodotti invece che sull’approvvigionamento e sul kitting dei componenti. Lavoriamo con aziende che vanno dalle startup ai grandi produttori Fortune 10, soprattutto nei settori aerospaziale, difesa, robotica e altre industrie critiche.

James Sweetlove: Interessante. E so che avete attraversato alcuni cambiamenti importanti negli ultimi 12 mesi. Potete spiegare cosa è cambiato e come si sta evolvendo l’azienda?

Phillip Gulley: Oh mio Dio, sì. Il mondo è diverso. Abbiamo dazi, cambiamenti geopolitici — enormi sconvolgimenti nel modo in cui operano le supply chain multilivello. La produzione nazionale sta affrontando nuove sfide e le organizzazioni sono incentivate a riportare la produzione negli Stati Uniti.

Un anno fa eravamo focalizzati su un procurement generalizzato e avevamo un modello SaaS. Ci siamo resi conto che è quasi un imperativo morale rendere ciò che facciamo più facile da adottare e più rapido nel generare risultati, perché questo è un momento cruciale per la manifattura.

Ora la struttura della piattaforma è gratuita all’ingresso. Abbiamo ampliato la nostra presenza: avevamo un magazzino a New York, ora ne abbiamo uno a Long Beach, perché lavoriamo con molte aziende a Seattle e Los Angeles. Abbiamo anche acquisito Cogbase, che ci ha portato una base di fornitori nazionali ricercabile. Quindi ora, se hai bisogno di board fab, PCBA, nuovi fornitori, preventivi — è tutto lì. Stiamo cercando di rendere tutto il più accessibile possibile e di avere l’infrastruttura per supportare la crescita.

James Sweetlove: Fantastico. In che modo questo cambiamento ha influito sulla vostra operatività quotidiana?

Matthew Haber: L’azienda è molto più grande. Un anno fa eravamo circa 15 persone; ora siamo circa 50. La nostra base clienti è cresciuta in modo sostanziale, sia per numero sia per scala. Solo nelle ultime due settimane abbiamo registrato una crescita dei clienti superiore al 50%. Questo cambia il nostro modo di lavorare. È entusiasmante, e noi diamo il meglio in ambienti interessanti.

I cambiamenti geopolitici ed economici hanno reso il lavoro nelle supply chain molto stimolante dal punto di vista intellettuale. Ora siamo presenti in contesti in cui prima non saremmo stati, sia nell’industria sia nel governo, e l’accoglienza è stata gratificante.

Phillip Gulley: Tutto sembra molto più reale. I membri del nostro team hanno trascorso più tempo a Washington D.C. di quanto ci aspettassimo, avendo conversazioni sulla manifattura critica. La ricerca di fornitori è passata da “sarebbe bello trovare qualcun altro” a “mi stanno dicendo di rilocalizzare la produzione il più completamente possibile”. È una sfida enorme.

Matthew Haber: E la scalabilità è insolita. Alcuni dei nostri clienti producevano una manciata di droni all’anno e ora stanno aumentando fino a centinaia di migliaia. A ogni incremento di scala, qualcosa si rompe. È una nuova ondata di aziende hardware, fortemente finanziate, che scalano rapidamente e adottano strumenti moderni. Anche le aziende legacy ora dicono: “Possiamo muoverci più velocemente”. È entusiasmante.

James Sweetlove: Interessante. Passiamo quindi a parlare di come vi distinguete. Cosa offrite al mercato EE che gli altri non offrono?

Phillip Gulley: Ammettiamo di avere un modello di business che può creare confusione. Le persone sentono “caricamento dati BOM”, “sourcing”, “procurement” e questo lo capiscono. Poi diciamo: “Abbiamo dei magazzini”, e questo sorprende sempre. In realtà riceviamo il materiale, lo trasformiamo, lo prepariamo in kit, lo stocchiamo e ci assicuriamo che i clienti abbiano i componenti critici pronti per la produzione.

Combiniamo dati di qualità, strumenti di AI, magazzini fisici e persone in una soluzione end-to-end che va dalla BOM al prodotto assemblato. È qualcosa di unico.

Matthew Haber: Pensatelo come un esercito infinitamente scalabile di commodity manager elettronici di altissimo livello ed esperti di procurement, alimentato dall’AI. In più, 3PL scalabile illimitato pronto per l’elettronica: sicuro contro le ESD, a clima controllato, protetto, registrato ITAR. Il tutto racchiuso in un software moderno. E cresce insieme a voi. Non dovete costruire l’infrastruttura né assumere personale.

Siamo software, persone e magazzini, tutti strettamente integrati. Fare bene tutte e tre le cose è incredibilmente difficile. Ecco perché nessun altro lo fa.

Phillip Gulley: Ieri parlavamo con un cliente che diceva che assumere figure di leadership nella supply chain è quasi impossibile in questo momento. Soprattutto nell’elettronica. Semplicemente non ci sono abbastanza persone, e la domanda è enorme.

James Sweetlove: Sì, ha senso.

Matthew Haber: E poi la memoria è corta. Durante il Covid tutti erano nel panico, poi un anno dopo si comportavano come se andasse tutto bene. Ora arrivano le sanzioni, altro panico. Ogni pochi anni è “la peggiore interruzione di sempre”, e poi la gente se ne dimentica. Noi siamo qui, costantemente, a gestire ogni fase del ciclo.

James Sweetlove: L’ultima volta che abbiamo parlato, avete menzionato la creazione di un livello gratuito sulla base del feedback dei clienti. Cosa lo ha ispirato?

Phillip Gulley: La supply chain viene percepita come qualcosa di transazionale. Le persone pensano: “Voglio comprare delle cose; le cose dovrebbero arrivare.” Pagare canoni software continuativi sembra strano per loro. Se la nostra missione è rendere più facile risolvere questo problema per la produzione nazionale, allora la piattaforma dovrebbe essere gratuita da adottare.

Matthew Haber: Inoltre allinea gli incentivi. Se facciamo pagare le persone in anticipo, devono fidarsi di noi prima di vedere i risultati. Con il livello gratuito stiamo dicendo: siamo così sicuri che il prodotto vi farà risparmiare denaro e tempo che finirete comunque per pagarci attraverso l’utilizzo, con commissioni su acquisti e magazzinaggio. Ma il software in sé è gratuito perché vogliamo che vediate subito il valore.

James Sweetlove: Quindi qual è la differenza tra il livello gratuito e quelli a pagamento?

Matthew Haber: Principalmente integrazioni e funzionalità enterprise. Alcune integrazioni sono disponibili nel livello gratuito. Le integrazioni più complesse, come SAP e Oracle, richiedono personalizzazione e supporto, quindi sono a pagamento. Ci sono anche strumenti di reporting più avanzati a livello enterprise. Ma molti grandi clienti usano il livello gratuito, ed è fantastico.

James Sweetlove: Prima avete menzionato l’AI. Quanto è cruciale l’AI nei processi che fanno funzionare tutto questo?

Matthew Haber: Moltissimo. In misura sempre crescente. I clienti la vedono in funzionalità come la lettura dei preventivi dei fornitori o l’estrazione dei dati. Ma dietro le quinte usiamo l’AI per l’estrazione di dati tecnici, le comunicazioni con i fornitori, il monitoraggio di decine di migliaia di componenti e la gestione degli ordini. Facciamo con una manciata di persone quello che normalmente richiederebbe 100 persone. Anche in magazzino, l’AI gestisce ricezione, fotografia, lettura delle etichette, abbinamento delle packing slip. Gli esseri umani intervengono nei casi limite; l’AI gestisce il resto.

Phillip Gulley: E la magia è che i clienti quasi non vedono nulla di tutto questo. Il numero di problemi risolti prima ancora che un cliente ne venga a conoscenza è enorme. Conosciamo lo stato di ogni componente, ogni quantità, ogni spedizione. Zero componenti persi. L’AI rende possibile tutto questo.

Matthew Haber: Dei nostri 50 dipendenti, meno di cinque fanno procurement a supporto di un lavoro che normalmente richiederebbe 50-100 persone. Questo è l’AI che produce risultati nel mondo reale.

James Sweetlove: Fantastico. Mi piace molto vedere l’AI usata in questo modo.

Matthew Haber: Assolutamente.

Phillip Gulley: Gli esseri umani non dovrebbero fare il lavoro ripetitivo. Dovrebbero fare il lavoro strategico, la parte creativa.

James Sweetlove: Ecco quindi una domanda focalizzata sull’azienda prima di passare alle tendenze del settore. Quali differenze vedete tra le esigenze di supply chain delle piccole e delle grandi aziende?

Matthew Haber: Sorprendentemente poche. Lavoriamo con startup di cinque persone e con enormi aziende globali, e i punti dolenti quotidiani sono incredibilmente simili. Le grandi aziende hanno più leva contrattuale, ma al loro interno ci sono centinaia di piccoli team da 20 o 30 persone che gestiscono il procurement con carte di credito, non molto diversamente da una startup. Supportiamo entrambe le estremità.

Phillip Gulley: Aggiungo una visione controcorrente: le enormi aziende di hardware commerciale ricevono un ottimo servizio di supply chain dai partner produttivi perché realizzano milioni di unità. Questo però non funziona per l’iterazione rapida. Usare il produttore scalato per la prototipazione vi rallenta. L’esempio PlayStation contro Xbox è perfetto: PlayStation ha iterato più velocemente usando partner locali ed è arrivata sul mercato prima di Xbox.

L’agilità vince. Lo stiamo vedendo in tutto il settore.

Matthew Haber: E al di fuori dell’elettronica di consumo, le grandi aziende spesso hanno bassi volumi per SKU. Un grande produttore di chip può realizzare milioni di chip, ma gestisce anche 20.000 PCBA in piccole quantità. I loro problemi assomigliano a quelli di una startup, solo moltiplicati.

James Sweetlove: Mi piace molto questa spiegazione. Quindi parliamo del quadro generale. Che ruolo vedete per l’AI nel futuro della supply chain? Esiste un percorso possibile senza di essa?

Matthew Haber: Sì, l’AI è essenziale. L’AI non eliminerà la supply chain, non sostituirà le relazioni umane o la negoziazione strategica, ma sostituirà enormi quantità di lavoro ripetitivo. Le aziende che evitano l’AI non riusciranno a stare al passo. Non domani, ma presto. Il ritmo è troppo veloce.

Ma la maggior parte delle aziende non implementerà una propria AI. Userà strumenti — Altium, ERP, Cofactr — in cui l’AI è integrata da esperti. Questo è il futuro.

Phillip Gulley: Esattamente. Pensate alla revisione redline dei contratti legali. L’AI vi porta al 99% del risultato. Gli avvocati non dovrebbero fare il lavoro ripetitivo, dovrebbero fare ragionamento di alto livello. Lo stesso vale per la supply chain.

James Sweetlove: Vedete la disruption costante come la nuova normalità?

Phillip Gulley: Sì. Non esiste una normalità. La stabilità richiede il controllo di ogni elemento di una supply chain globale, cosa impossibile.

Matthew Haber: I chip sono i prodotti più complessi che gli esseri umani realizzano, con le supply chain più complesse. Se ci aggiungete l’instabilità geopolitica, allora sì: la disruption è costante. Non tutto contemporaneamente come durante il COVID, ma sacche di caos che ruotano. Un trimestre è Nexperia; il trimestre successivo è qualcun altro. Non si può prevedere. Si può solo costruire resilienza.

Phillip Gulley: Per dirla semplicemente: non so se nella mia vita ci sia mai stato un momento in cui potessi dire con sicurezza: “Tra 90 giorni posso prepararvi il guacamole.” Se questo vale per gli avocado, vale sicuramente per l’hardware complesso.

James Sweetlove: Analogia fantastica. Credo che le persone siano più consapevoli che mai di quanto siano fragili le supply chain. Aziende come la vostra saranno cruciali. Grazie.

Matthew Haber: Altrettanto.

Phillip Gulley: Anche noi ti vogliamo bene, James. (ride)

James Sweetlove: Un’ultima domanda. Se le persone vogliono seguire quello che fate o provare il livello gratuito, dove dovrebbero andare?

Matthew Haber: Cofactr.com — C‑O‑F‑A‑C‑T‑R.com. Siamo anche su LinkedIn. Potete trovare l’azienda oppure trovare direttamente Phil e me. Non è difficile contattarci e saremo felici di aiutare chiunque ad accedere al livello gratuito.

James Sweetlove: Fantastico. Grazie. Dovremo farvi tornare tra altri 12 mesi: sono sicuro che il mondo sarà di nuovo irriconoscibile.

Matthew Haber: Ne sono sicuro.

Phillip Gulley: Grazie, James.

James Sweetlove: Quando vuoi. E grazie a tutti quelli che ci hanno ascoltato. Tornate la prossima volta, avremo un altro ospite per voi.