Exoesqueleto Competitivo por Proyecto March del Dream Team de la Universidad Técnica de Delft

Judy Warner: Robbert, cuéntenos sobre su especialización en la Universidad Técnica de Delft y su papel en el Proyecto March.

Robbert de Lange: Estoy estudiando ingeniería civil y mi papel en el equipo del Proyecto March es Adquisición y Relaciones Públicas. Actualmente, he dejado un año completo de estudios para centrarme a tiempo completo en el Proyecto March.

Warner: ¿Qué lo motivó a tomarse un año completo de sus estudios para invertir en el Proyecto March?

De Lange: Más allá de todo el aprendizaje académico y la disciplina adquirida en la universidad, quiero dedicar este año al desarrollo personal de mis habilidades sociales, como el trato con la gente y la interacción con nuestros patrocinadores y los medios de comunicación, pero sobre todo, disfruto mucho ayudando a la gente. Este año me permitirá centrarme realmente en ayudar a las personas con discapacidades. Somos uno de los once Dream Teams de Delft TU y todos compartimos una instalación llamada Dream Hall donde podemos trabajar en nuestros proyectos. Todos los equipos están trabajando en algún tipo de vehículo. El Proyecto March es el único equipo que hace un exoesqueleto para ayudar a los parapléjicos a ponerse de pie y caminar de nuevo y devolverles la movilidad completa.

Proyecto March "piloto" de Ruben de Sain en el evento Cybathalon

Warner: ¿Cómo comenzó este equipo y cómo eligió diseñar y construir un exoesqueleto?

De Lange: El Proyecto March fue fundado hace dos años y medio por Eiso Vaandrager, quien encontró estudiantes comprometidos y entusiastas con este trabajo. Creó las tareas y los equipos y reclutó estudiantes.

Warner: ¿Por qué cree que este es un buen proyecto para estudiantes ya que varias empresas comerciales ya están persiguiendo esta tecnología?

De Lange: Somos estudiantes de I+D y entonces podemos innovar rápidamente. Podemos construir un exoesqueleto por año ya que no somos una empresa que tiene requisitos y restricciones comerciales. Sin embargo, necesitamos socios para realizar un nuevo exoesqueleto cada año, lo cual solo es posible gracias a su generosidad y apoyo. 

Ruben de Sain en el desafío de equilibrio de navegación

Warner: ¿Ha habido alguna empresa comercial que se haya acercado al equipo para adquirir la tecnología que ha desarrollado?

De Lange: Tuvimos algunas compañías que querían ayudarnos a comercializarnos, pero dijimos: "No, lo sentimos". Hemos decidido permanecer en I+D y a nivel de estudiante durante al menos cinco años o más. Al ser un equipo joven, todavía tenemos mucho que innovar fuera de las limitaciones de un negocio comercial. También desafiamos a las empresas comerciales a llegar más alto utilizando las mentes brillantes y las nuevas ideas de los estudiantes.

Warner: He notado que su equipo participa en una competición. ¿Podría contarnos más sobre eso?

Orgullosos estudiantes animando a su piloto Rouben, en el proyecto March

De Lange: Sí, tenemos una competición de fin de año llamada Cybathlon, que es como los juegos biónicos paralímpicos. Hay equipos tanto académicos como comerciales. Hay dos equipos de estudiantes que compitieron en la Experiencia Cybathlon: Proyecto MARCH y Twiice. La gran competición, el Cybathlon, se llevará a cabo en 2020. Entre los eventos de cuatro años, están los eventos de la Experiencia Cybathlon. En el último Cybathlon de octubre de 2017, había tres equipos de exoesqueleto en 2016 y llegamos en segundo lugar; superamos a un equipo comercial llamado ReWalk.

Warner: ¿Cuáles son los principales objetivos que tiene al comenzar una nueva construcción para un exoesqueleto, y qué implica el ciclo de construcción para prepararse para la competencia?

De Lange: Nuestra visión general es dar movilidad total a las personas con una lesión de la médula espinal para mejorar su calidad de vida. En cuanto a la competición, cada año elegimos a una persona para que sea nuestro "piloto" que lleva y opera el exoesqueleto. No solo compiten, sino que también ayudan a co-crear e informar nuestras decisiones de diseño. Nuestro piloto actual es Sjaan Quirijns que es un fuerte atleta paralímpico que viene al Proyecto March todos los meses para darnos su opinión sobre nuestros diseños.

Exoesqueleto en pose sentada

En agosto de 2017, comenzamos una lluvia de ideas para nuestro nuevo diseño y nos preguntamos qué podríamos lograr en un año, así como qué podemos hacer en el futuro. Después de eso, comenzamos el diseño seguido de la fase de producción. A continuación, entramos en la fase de montaje en la que creamos todos los subconjuntos. Finalmente, ensamblamos todo el exoesqueleto. A mediados de mayo completaremos la construcción final seguida de pruebas y depuración. Llevaremos a cabo una prueba sin cita previa en la que suspenderemos el exoesqueleto y lo dejaremos caminar continuamente. Luego lo probamos en una persona sin lesión de la médula espinal para asegurarnos de que funcione correctamente y que tenga una buena forma de andar. Finalmente, entrenaremos con nuestro piloto, Sjaan, durante tres meses. Hay mucha depuración y entrenamiento de ritmo para Sjaan durante este período. 

La experiencia Cybathlon es a finales de septiembre en Dusseldorf, Alemania, en el Rehacare. Las compañías de salud vienen a mostrar dispositivos de asistencia. 

Warner: ¿Cuántas personas hay en el subequipo eléctrico y cuántas tarjetas hay en el exoesqueleto?

De Lange: Tenemos tres miembros en el equipo eléctrico. Hay PCBs en la mochila, en los huesos, la cadera, el tobillo y las articulaciones de las rodillas. Hay treinta tarjetas de circuito en total.

Warner: ¿De qué está hecho el marco?

De Lange: El marco es de aluminio a lo largo de las articulaciones para hacerlas ligeras y resistentes. Las cubiertas de las articulaciones son piezas de plástico impresas en 3D, así como el tubo vertical para apoyar el torso.

Exoesqueleto en pose de pie

Warner: Por último, Robbert, ¿puede compartir lo que ha añadido al nuevo exoesqueleto de este año?

De Lange: Debido a la lesión de Sjaan en la parte baja de su espalda, hemos añadido bandas para ayudar a estabilizar su torso. También hemos añadido la protección del cóccix mediante la adición de algunos puntos de apoyo. Las articulaciones del tobillo ahora pueden moverse de forma activa e independiente, lo que ayuda a mantener el equilibrio y la forma de caminar. También hemos añadido un paso de tamaño variable mientras se camina y un nuevo dispositivo de entrada en las muletas (no relojes como las empresas comerciales). No tenía sentido para nosotros que el piloto tuviera que llegar a la muñeca mientras intentaba caminar.

Robbert De Lange

Warner: Bueno, todos nosotros aquí en Altium estamos muy orgullosos de apoyar el increíble trabajo que su equipo está haciendo en el Proyecto March. Muchas gracias por tomarse el tiempo para compartir los detalles con nosotros y nuestros lectores!

De Lange: Gracias, Judy. Ha sido un placer. Gracias por su apoyo.