El robot autónomo quitanieves Snowbot de Left Hand Robotics

Judy Warner: Shane, encantada de conocerte. Antes que comencemos, me gustaría preguntarte que historia hay detrás de este nombre tan singular?

Shane Zinner: En esta zona, vivió un jefe indígena Americano llamado Niwot o “Left Hand” (en español: “Mano Izquierda”, es decir, “zurdo”) aproximadamente entre 1825 y 1864. Él era un líder tribal de los Arapaho del Sur y jugó un papel importante en la historia de Colorado. Muchas cosas fueron nombradas "Left Hand" en homenaje a él, como el Cañón Left Hand, la Cervecería Left Hand y también lleva su nombre el pueblo de Niwot, Colorado. Como nuestros fundadores son originarios de Niwot, CO, resultó lógico llamar a la compañía Left Hand Robotics.

Warner: ¡Que historia tan interesante! ¿Cuánto tiempo lleva Left Hand Robotics en el negocio?

Zinner: Desde el 26 de julio de 2016

Warner: ¿Puedes explicarme cómo funciona el robot autónomo Snowbot?

Zinner: El SnowBot Pro utiliza tecnología GPS avanzada para seguir un camino predeterminado y un conjunto de sensores para esquivar obstáculos durante su funcionamiento. Su cepillo giratorio limpia una acera de borde a borde, en una única pasada, para cumplir con los estándares más exigentes.

Warner: ¿Qué tipo de controlador y motor tiene?

Zinner: Por ahora cuenta con un motor a gasolina con un sistema hidráulico, típicos en excavadoras y otros equipos pesados. Nos gustaría crear un modelo totalmente eléctrico en algún momento.

Warner: ¿Cuál es tu mercado, y cómo van a abordarlo con su robot quitanieves?

Zinner: Nuestro mercado es totalmente comercial, como los centros de asistencia médica que funcionan las 24 horas, los hospitales, los administradores de inmuebles y los inmuebles residenciales y comerciales. Cualquier organización que necesite limpiar nieve por temas de seguridad y para ahorrar costes laborales. Limpiar la nieve que cae a última hora es un gran problema para estas personas. Si comienza a nevar a las 2 de la mañana, es muy difícil encontrar una empresa de limpieza de nieve que los atienda en ese momento, y es extremadamente costoso contar con un servicio de limpieza de nieve que esté de guardia las 24 horas. Nuestros clientes pueden comprar directamente nuestros equipos o también alquilarlos.

Warner: A menudo las personas temen que en el futuro los robots les quiten sus fuentes de trabajo. ¿Cómo responderían a este miedo y preocupación?

Zinner: La gestión comercial de la limpieza de la nieve y el hielo es un trabajo peligroso, duro y agotador. Además, las nevadas en casi toda Norteamérica son esporádicas e impredecibles. Los profesionales de la limpieza de la nieve y el hielo nos comentan que es difícil encontrar personal dispuesto a limpiar la nieve de senderos y pasarelas. Nuestros robots realizan entre un 60 y un 80% del trabajo de limpieza de la nieve, mientras que los limpiadores profesionales del hielo y la nieve se hacen cargo del trabajo restante, que consiste en la limpieza de escalones y espacios angostos. Además, nuestro deseo es poder ofrecer empleos mejor remunerados para armar el SnowBot Pro, a medida que vayamos creciendo.

Warner: Shane, eres ingeniero electrónico y estás en la junta directiva, ¿puedes comentarnos el tipo de electrónica que hay bajo el capó?

Zinner: Contamos con una placa totalmente personalizada equipada con una gran variedad de funciones. Hay una placa de control con GPS, prestaciones para procesamiento de datos de los sensores, LiDAR, ultrasonido y funcionalidades digitales-analógicas. Fue un reto, ya que en la misma placa hay sistemas de control ruidosos junto a otras funcionalidades de bajo ruido.

Warner: Sé que utilizaron Altium Designer^® para la disposición de la placa. ¿Encontraron funcionalidades específicas que les hayan sido particularmente útiles?

Zinner: A nivel mecánico, el modelado en 3D fue de gran ayuda para asegurar que todo encajase bien. Aunque he utilizado otras herramientas de automatización de diseño electrónico (EDA), las prestaciones de 3D de Altium resultaron muy superiores y nos permitieron obtener un buen diseño para esta placa en un primer intento. Siempre es genial lograr hacerlo bien a la primera.

Warner: ¡Enhorabuena! Eso dice mucho tanto de vuestras capacidades como de las de la herramienta, pero apreciamos tus amables palabras. ¿Han comenzado ya a vender unidades? Si todavía no, ¿en qué etapa del ciclo de desarrollo del producto están, y cuál será su estrategia de lanzamiento?

Zinner: Hemos instituido un programa piloto en todo el país y también en Canadá para recibir comentarios e implementar cualquier modificación final antes de lanzarlo. Sin embargo, ya estamos aceptando reservas, así que estamos muy cerca.

Warner: Finalmente, ¿qué inspiró a los fundadores para crear este robot autónomo quitanieves?

Zinner: Si bien ambos han disfrutado de largas y exitosas carreras en tecnología, su mayor inspiración provino de ser mentores de equipos de FIRST Robotics durante más de una década. De hecho, algunos de sus alumnos han venido a trabajar a Left Hand Robotics y han sido determinantes en el desarrollo de nuestro producto. ¡La otra inspiración fue el cansancio de tener que ponerse a limpiar todos sus caminos y veredas cada invierno!

Warner: ¡Qué bueno oír esto! Nosotros patrocinamos a muchos equipos de FIRST Robotics aquí en Altium y nos encanta escuchar que otras empresas también contribuyen a formar a la próxima generación de ingenieros y diseñadores. Shane, muchas gracias por tomarte el tiempo para contarnos acerca de Left Hand Robotics, ¡te deseamos grandes éxitos!

Zinner: Ha sido un placer, Judy y gracias.