Mary Elizabeth McCulloch Desarrolló Voz Box y Proyecto Vive

Judy Warner: ¡Es un placer hablar con usted, Mary Elizabeth! Por favor, comparta sus antecedentes, educación y lo que la inspiró a elegir la ingeniería como una vocación.

Mary Elizabeth McCulloch: Siempre fui buena en ciencias y matemáticas y me gradué en la Universidad Estatal de Pensilvania con un título en biomedicina en 2016. Mi padre fue muy inspirador en mi decisión de seguir con ingeniería. Mi padre estudió física en la universidad y ahora es ingeniero y se especializa en electrónica y diseño mecánico para sistemas de control CNC. Mi madre es ingeniera biomédica y trabajó en la investigación del corazón artificial. Como vivíamos en una granja, siempre trabajábamos y jugábamos con las cosas. Al crecer, mi padre siempre fue extremadamente ingenioso e inteligente y me metía en proyectos o me desafiaba. Tenemos médicos en nuestra familia extendida y pensé que yo también iba a ser médico. Más tarde, me di cuenta de que podía tener un mayor impacto trabajando en electrónica para personas con discapacidades.

Arlyn Edelstein y Mary Elizabeth McCulloch

Warner: ¿Qué tipo de proyectos hacía con su padre cuando era niña?

McCulloch: Siempre jugueteaba de niña. Si tenía una idea, mi padre decía: "¡Hagámoslo!" Si yo dibujara algunas flores, él decía que podríamos usarlas para decorar mi habitación. Comprábamos piezas baratas en Alibaba y hacíamos pequeños inventos. Siempre me animaron a salir de mi zona de confort y resolver problemas.

Warner: ¿Qué la inspiró a iniciar el Proyecto Vive?

McCulloch: Yo era una estudiante de intercambio internacional patrocinada por el Rotary. El español fue un reto para mí, así que elegí Ecuador para poder mejorar. Mientras estuve allí, me ofrecí como voluntaria, a través de un grupo de la iglesia, para un campamento de niños con discapacidades en orfanatos y en la comunidad llamada Cristo Vive. Estos campamentos ayudaban a niños con diferentes discapacidades y les daban a sus padres un descanso y a los niños la oportunidad de ir al campamento. Había muchos niños con parálisis cerebral que habían perdido su capacidad de hablar. Conocí a una chica llamada Christina que estaba sentada en un rincón y traté de empezar a comunicarme con ella haciéndole preguntas de sí y no. Me llevó un tiempo darme cuenta de que tenía cierta capacidad para comunicarse, a través de partes de su cuerpo que podía controlar. Pronto, pudo responder a mis preguntas de sí/no y comunicarse conmigo, y toda su cara y comportamiento se iluminaban.

Arlyn Edelstein colaborando en el Voz Box con McCulloch

Warner: ¿Qué impacto tuvo eso en usted y cómo la inspiró para intentar crear un dispositivo generador de habla?

McCulloch: Después de dejar Ecuador y al comenzar mi primer año en la universidad, realmente me impactó mucho; toda la gente que estaba dejando atrás y todas las oportunidades perdidas ya que volvieron a no poder comunicarse y eran prisioneros dentro de sus propios cuerpos. Luché sabiendo que todavía no hablaban. Me dio un deseo ardiente de trabajar con huérfanos y la experiencia me abrió los ojos a lo afortunada que había sido toda mi vida. Sentí que tenía que hacer algo para ayudar, así que entré en un concurso de ingeniería para un dispositivo médico que pudiera generar habla. Yo lo envié, pero no gané. Entonces me di cuenta de que no lo hacía por una competición, lo hacía por gente como Christina, que no tenía acceso a dispositivos generadores de habla.

Warner: ¿Qué hicieron después de esa competencia para impulsar su idea y qué tecnologías emplearon o crearon?

Mary Elizabeth McCulloch fundadora del proyecto Vive

McCulloch: Solicité mi primera patente como estudiante de primer año. Estaba usando Arduino, Raspberry Pi, partes de Adafruit y trabajaba los fines de semana. Hice la observación de que todos los que tenían parálisis cerebral o ELA tenían algún movimiento en su cuerpo que podían controlar, lo que podía servir como un indicador de las opciones en un menú que yo podía servirles para permitirles comunicarse. Al final de mi segundo año ya estaba funcionando. En mi tercer año, la universidad comenzó a reconocer y ayudar a desarrollar emprendedores. Me ayudaron a participar en concursos y me di cuenta cada vez más de que quería que se convirtiera en una empresa con fines de lucro. Quería asegurarme de no entregar este dispositivo y luego desaparecer. Yo había notado cuando estaba en Ecuador que muchos de los dispositivos donados estaban rotos y la gente se emocionaba tanto por tener una voz, pero solo hasta que se rompía el dispositivo y luego sus esperanzas se desvanecían. De ninguna manera quería darle voz a la gente, ¡y luego quitársela!

Warner: Cuéntenos más sobre el concurso en el que participó, los premios que ganó y cuándo le concedieron su patente.

McCulloch: Los mentores de Penn State nos conectaron con la Happy Valley LaunchBox, que era un nuevo acelerador. Fuimos los primeros en tener acceso al espacio y ¡sentíamos que estábamos en el cielo! Competimos en "The Investment", que era una competición al estilo tanque de tiburones entre emprendimientos de tres universidades diferentes que ganamos y nos llevamos $17.000. Fuimos finalistas en el ALS Assistive Tech Challenge organizado por la ALS Association y Prize4Life. Nos llevaron en avión a Irlanda e hicimos que personas con ELA de todo el mundo probasen nuestra nueva tecnología. Luego participamos en el Global Problem Solver Challenge patrocinado por Cisco y ganamos el gran premio de 100.000 dólares. Ese fue un punto de inflexión que nos permitió tener dinero para empezar a construir una compañía. Nos otorgaron la patente una semana antes de que comenzáramos nuestra campaña de Indiegogo que se utilizó para recaudar fondos para regalar diez voces. Superamos esa meta y fuimos capaces de regalar trece voces. Ha sido un viaje increíble! (Ver el video inspirador AQUÍ.)

McCulloch y el CTO Trip Martin probando el guante sensor

Warner: ¡Realmente es increíble! ¿Cuáles son sus objetivos actuales?

McCulloch: Estamos trabajando en un prototipo de trabajo final que podamos escalar a producción. Hemos estado probando nuestras suposiciones básicas al hablar con padres, maestros de educación especial, especialistas en discapacidades, patólogos del habla, investigadores de ELA y fisioterapeutas y terapeutas ocupacionales. Necesitamos asegurarnos de que nuestro dispositivo sea seguro y efectivo. Hemos realizado muchas investigaciones con usuarios y expertos. Es muy poco común incluir a los usuarios en el proceso de diseño, pero Arlyn y Godfrey han sido clave para informarnos de lo que es importante. Estas personas son brillantes para resolver problemas porque han estado resolviendo problemas complejos durante años. Ha sido muy útil para eliminar nuestra mentalidad de buen cuerpo y realmente averiguar lo que es importante. Incluso hasta el punto de darse cuenta de que es un accesorio, por lo que les importa cómo se ve. ¿Cómo se siente? ¿Cómo los mirará la gente? A muchos no les gusta que la gente los mire y no quieren un dispositivo tosco que atraiga más atención no deseada. Necesita integrarse en su estilo de vida.

Warner: Estoy muy impresionado por el nivel de colaboración y pensamiento que ha puesto en esto con sus usuarios. ¿Cuándo espera lanzar la producción?

Guante Sensor y controlador

McCulloch: Está en pruebas beta en este momento. Luego pasaremos al esquemático final, diseño y ensamble de las tarjetas. Esperamos que pasen de tres a cuatro meses antes de que tengamos diez tarjetas completamente funcionales. Entonces tenemos que programar el firmware. Esperamos tener todo esto hecho para finales de este año.

Warner: ¿Cómo piensa llevarlo al mercado?

McCulloch: Hay varias conferencias sobre dispositivos de asistencia en las que planeamos participar. Tenemos una asociación existente con Easter Seals para hacer un lanzamiento beta. También planeamos hacer un lanzamiento piloto en Ecuador en dos hospitales y dos escuelas donde colocaremos veinticinco dispositivos y recopilaremos datos. También planeamos colocar algunos en Sri Lanka.

Aaron de 16 años de edad- Receptor más reciente del Proyecto Vive

Warner: Bueno, he compartido su sitio web y la tecnología con muchas personas en Altium y sin duda ha ganado un montón de admiradores en nuestra oficina de San Diego. Muchas gracias por compartir su increíble historia con nosotros. ¡Le deseamos mucho éxito!

McCulloch: ¡Gracias, Judy! Estamos muy agradecidos de que estén difundiendo el Proyecto Vive.

Nota del editor: Si desea ayudar a donar una "voz" a través del Proyecto Vive, visite su sitio web aquí. También puedes seguir su progreso en Facebook, Twitter e Instagram.