La FIRST Robotics Competition donne aux étudiants en STIM un statut de superstars

Chris Jennings a un enthousiasme contagieux pour la FIRST Robotics Competition (FRC), ainsi qu'une expérience très intéressante avec l'organisation FIRST. L'équipe qu'il entraîne actuellement, Mechanical Mayhem 1519, inclut le plus jeune (et le dernier) de ses sept enfants qui ont participé aux FIRST Competitions. En 2004, Jennings a entraîné une équipe de la FLL (FIRST Lego League) dans laquelle des élèves âgés de 9 à 14 ans s'opposent les uns aux autres en utilisant des Legos. À la fin de cette saison, de nombreux élèves devenus trop âgés pour ce programme ont pu accéder au programme FRC accessible aux lycées. L'équipe Mechanical Mayhem 1519 a été créée en 2005 avec Jennings pour coach, qui n'a pas manqué une seule compétition depuis.

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Jennings est un ingénieur en électronique depuis plus de 30 ans. Il conçoit des composants ASIC, des circuits de traitement et réalise également des conceptions de base. Il a également dirigé un cabinet de conseil réputé et a dispensé des cours à temps partiel au Daniel Webster College. Il a aussi travaillé pour Altium pendant environ quatre ans.

Outre son rôle de coach, il a développé l'architecture du système actuel de contrôle robotique qui a été adoptée lors de la compétition en 2009 et dont l'usage reste répandu dans le monde entier. Il a écrit les spécifications des contrôleurs et les a développés à l'aide d'entreprises volontaires en partant de rien, notamment pour les communications sans fil, le traitement de la vision, le contrôle intelligent du moteur, le contrôle de la vitesse et les capacités motrices. Il a fini par créer un contrôleur 8 bits PIC très simple fonctionnant à 40 Mhz. Ce nouveau contrôleur a donné aux équipes 10 fois plus de fonctionnalités grâce à un contrôleur PC à 400 Mhz doté d'un processeur 32 bits à virgule flottante et à un disque SSD. Ces contrôleurs sont réutilisés année après année.

L'équipe de Jennings, Mechanical Mayhem 1519, est une entité à but non lucratif 501C3 constituée d'élèves provenant de 10 à 15 villes qui n'ont pas d'équipe attitrée dans leur école. Pour collecter les fonds annuels requis (compris entre 30 000 $ et 40 000 $) pour les compétitions annuelles, les élèves et leurs parents sont sollicités. Le solde des fonds est fourni par des sponsors tels que BAE, Altium, et PTC. Les machinistes locaux, mentors techniques et autres intervenants offrent gratuitement leurs services fortement appréciés.

Cette année, l'équipe Mechanical Mayhem 1519 s'est qualifiée de façon impressionnante lors des épreuves régionales, et a gagné une place convoitée au Championnat du monde qui aura lieu à Saint Louis, dans le Missouri, du 26 au 29 avril. À l'occasion de cette compétition, 600 équipes se disputeront le titre de champions du monde.

Grâce à des compétitions de grande envergure, dont la ferveur rivalise avec tout autre événement sportif majeur, FRC a réussi à inspirer des milliers d'étudiants dans le monde entier pour les amener à poursuivre des carrières dans les sciences, la technologie, l'ingénierie et les mathématiques (STIM). Avant le début de la saison, les élèves reçoivent une importante formation pratique sur la construction de robots complexes, autonomes et pilotables à distance. En 2017, le thème était SteamWorks, celui-ci exigeait que les équipes relèvent une série de défis d'ingénierie uniques et que leurs robots effectuent des tâches particulières.

Lorsque nous avons demandé à Jennings pourquoi il continuait à consacrer autant de temps et d'énergie à coacher une équipe pour la compétition FRC année après année, il a répondu : « C'est pour deux raisons distinctes. Tout d'abord, FRC est l'une des rares compétitions sportives au monde où tous les participants ont la possibilité de devenir des professionnels ». En d'autres termes, tous ces étudiants auront l'opportunité de poursuivre des carrières en STIM. 

« Et plus important encore », a-t-il conclu, « FRC est un divertissement de très grande qualité ! ».