Pourquoi votre chaîne d’approvisionnement a besoin de l’IA dès maintenant

La chaîne d’approvisionnement électronique n’a jamais été aussi volatile, et les entreprises qui ignorent l’IA risquent tout simplement d’être laissées sur le carreau. Dans cet épisode du Ctrl+Listen Podcast, l’animateur James reçoit Matthew Haber (CEO) et Phillip Gulley (CSO), cofondateurs de Cofactr, pour une conversation approfondie sur la manière dont l’IA transforme en profondeur les achats hardware, l’approvisionnement en composants et la gestion de la supply chain. De leur histoire d’origine inattendue — créer des tournées pour des artistes de Coachella et des escape rooms pour The Walking Dead — jusqu’à la résolution de délais d’approvisionnement d’un an pour le pionnier du véhicule autonome Zoox, Matt et Phil expliquent comment leur frustration face au chaos de la chaîne d’approvisionnement électronique les a conduits à construire Cofactr de zéro.

Cofactr transforme désormais la manière dont les équipes hardware passent d’une nomenclature à des kits de composants livrés dans les délais, grâce à une offre de plateforme gratuite qui élimine les frictions pour les fabricants de toutes tailles. Écoutez cet épisode pour découvrir comment l’IA prend en charge des tâches allant du nettoyage des devis fournisseurs à la vérification de la réception en entrepôt, pourquoi 5 professionnels des achats chez Cofactr peuvent accomplir le travail de 50, et pourquoi la volatilité de la supply chain ne disparaîtra pas de sitôt. Que vous soyez ingénieur dans une startup ou responsable achats dans une entreprise du Fortune 10, cet épisode est incontournable pour tous ceux qui évoluent sur le marché électronique imprévisible d’aujourd’hui.

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Points clés à retenir

• L’IA devient incontournable dans les chaînes d’approvisionnement hardware. L’IA prend désormais en charge une grande partie des achats, de l’extraction de données et du suivi des commandes ; des tâches qui nécessitaient auparavant des dizaines de personnes. Les entreprises qui évitent les outils pilotés par l’IA risquent de se faire distancer par des équipes capables d’aller plus vite avec beaucoup moins de ressources.
• La volatilité de la supply chain est là pour durer. Au lieu d’une grande perturbation tous les quelques années, le secteur fait désormais face à des pénuries constantes et changeantes, alimentées par la géopolitique, les droits de douane et la complexité des semi-conducteurs. La stabilité n’est plus la norme. L’adaptabilité l’est.
• Les grandes comme les petites entreprises hardware partagent les mêmes goulets d’étranglement. Qu’il s’agisse d’une startup de cinq personnes ou d’un groupe mondial, les équipes d’ingénierie sont confrontées aux mêmes difficultés : délais d’approvisionnement longs, sourcing des pièces et gestion de milliers de composants. La taille ne protège pas les entreprises de ces problèmes.
• L’itération rapide surpasse les approches de fabrication traditionnelles. S’appuyer uniquement sur de grands fabricants sous contrat ralentit les équipes pendant le prototypage. Les entreprises qui itèrent rapidement — souvent en s’appuyant sur des fournisseurs locaux ou modulaires — arrivent plus vite sur le marché et réagissent mieux au changement.
• La relocalisation industrielle s’accélère, mais elle révèle de nouveaux défis. Avec une pression croissante pour produire localement, les entreprises sont poussées à reconstruire des réseaux de fournisseurs nationaux. Cette transition exige une meilleure visibilité, une identification plus rapide des fournisseurs et des outils modernes pour remplacer les processus hérités.

Transcription

James Sweetlove : Bonjour à tous. Bienvenue dans le "Ctrl+Listen Podcast" proposé par Octopart. Je suis votre animateur, James, et je suis aujourd’hui avec nos deux invités. Ils reviennent dans l’émission pour la deuxième fois. Nous recevons le CEO et cofondateur Matthew Haber ainsi que le CSO et cofondateur Phillip Gulley, tous deux de chez Cofactr. Merci d’être de retour dans l’émission. C’est un plaisir de vous retrouver.

Matthew Haber : Merci de nous recevoir.

Phillip Gulley : Ravi d’être là, mon ami.

James Sweetlove : Avec plaisir. Alors, faisons un petit rappel pour ceux qui auraient manqué votre première venue. Pouvez-vous nous parler un peu de votre parcours, à titre personnel, ainsi que de l’histoire de Cofactr ?

Phillip Gulley : Oui. Matt et moi venons d’un univers mêlant technologie et divertissement — c’est d’ailleurs comme ça que nous avons commencé. Nous travaillons ensemble depuis environ 10 ans. Nous avons démarré comme société de solutions d’ingénierie, en réalisant des travaux de conception et d’ingénierie. Cela incluait toutes sortes de projets assez fous — des tournées pour des groupes allant à Coachella, des escape rooms, du hardware pour The Walking Dead, des vitrines interactives pour Tiffany & Co.

Finalement, à mesure que nous nous sommes davantage immergés dans la conception et l’ingénierie, nous avons commencé à travailler avec des entreprises comme Zoox, en les aidant à prototyper et à concevoir l’expérience utilisateur pour les véhicules autonomes. C’est là que nous avons commencé à nous dire : il faut qu’on se consacre pleinement au hardware. L’une des raisons pour lesquelles Zoox a fait appel à nous, c’est qu’ils avaient un délai d’un an pour obtenir des cartes prototypes afin de définir l’expérience à bord, ce qui était hallucinant. Nous sommes donc intervenus comme équipe de solutions sur mesure pour les aider à franchir l’étape suivante de l’introduction de nouveaux produits.

Matthew Haber : À la fin, nous étions assez fortement intégrés verticalement. Nous avions l’usinage en interne, la fabrication de moules, toutes sortes de capacités. L’une des seules choses que nous n’avions pas internalisées, c’était l’assemblage de cartes électroniques et la fabrication électronique. À cause de cela, nous nous faisions constamment pénaliser par les délais et les perturbations de la chaîne d’approvisionnement. Nos clients — grands comme petits — faisaient face aux mêmes problèmes.

Après avoir vendu la société d’ingénierie à un fonds de private equity, nous avons essentiellement lancé un fabricant sous contrat de cartes électroniques par frustration. Nous avons racheté un atelier SMT et construit à partir de là. Et nous avons très vite compris une chose : la partie difficile, ce n’est pas de fabriquer les cartes. Les fabricants sous contrat sont très bons pour ça. La partie difficile, c’est de faire en sorte que toutes les pièces arrivent sur la ligne. Des centaines, voire des milliers de pièces chaque jour. Cela nous a conduits à développer des logiciels et une infrastructure pour résoudre ce problème pour nous-mêmes, et au final c’est devenu Cofactr — pour tout le monde.

James Sweetlove : Intéressant. Vous avez eu un parcours vraiment fascinant. Vous avez exploré énormément de domaines. J’adore entendre ça.

Phillip Gulley : Oh oui. Nous avons pas mal de conversations dans un bar, après quelques bières, qui deviennent encore bien plus étranges. Ce serait tout un univers de divertissement.

James Sweetlove : C’est sûr. Alors, pour rafraîchir la mémoire de tout le monde, pouvez-vous nous parler de votre offre produit — de la proposition de valeur que vous apportez ?

Matthew Haber : Au final, Cofactr offre aux équipes hardware le moyen le plus rapide et le plus rentable de passer d’une nomenclature, provenant par exemple d’un outil comme Altium Designer, à des kits de composants livrés à leur quai de réception ou chez leur fabricant sous contrat dans les délais, avec une traçabilité et une conformité complètes. Ainsi, les équipes hardware peuvent se concentrer sur la conception et la fabrication de produits plutôt que sur l’achat et la préparation des kits de pièces. Nous travaillons avec des entreprises allant des startups aux grands fabricants du Fortune 10 — en particulier dans l’aérospatial, la défense, la robotique et d’autres secteurs critiques.

James Sweetlove : Intéressant. Et je sais que vous avez connu des changements majeurs au cours des 12 derniers mois. Pouvez-vous expliquer ce qui a changé et comment l’entreprise évolue ?

Phillip Gulley : Oh là là, oui. Le monde est différent. Nous avons les droits de douane, les évolutions géopolitiques — d’énormes perturbations dans le fonctionnement des chaînes d’approvisionnement à plusieurs niveaux. La fabrication nationale fait face à de nouveaux défis, et les organisations sont incitées à rapatrier la production aux États-Unis.

Il y a un an, nous étions concentrés sur les achats généralistes et nous fonctionnions sur un modèle SaaS. Nous avons réalisé qu’il est presque moralement impératif de rendre ce que nous faisons plus facile à adopter et plus rapide à produire des résultats, car c’est un moment crucial pour l’industrie manufacturière.

Désormais, l’accès à la plateforme est gratuit. Nous avons étendu notre présence — nous avions un entrepôt à New York, nous en avons maintenant un à Long Beach, car nous travaillons avec de nombreuses entreprises à Seattle et Los Angeles. Nous avons également acquis Cogbase, ce qui nous a apporté une base de fournisseurs nationaux interrogeable. Ainsi, si vous avez besoin de fabrication de cartes, de PCBA, de nouveaux fournisseurs ou de devis — tout est là. Nous essayons de rendre tout cela aussi accessible que possible et de disposer de l’infrastructure nécessaire pour soutenir la croissance.

James Sweetlove : Fantastique. Quel impact ce changement a-t-il eu sur votre quotidien ?

Matthew Haber : L’entreprise est beaucoup plus grande. Il y a un an, nous étions environ 15 personnes ; aujourd’hui, nous sommes autour de 50. Notre base clients a fortement augmenté — à la fois en nombre et en taille. Rien que sur les deux dernières semaines, nous avons enregistré plus de 50 % de croissance client. Cela change notre manière de travailler. C’est stimulant, et nous nous épanouissons dans les environnements intéressants.

Les changements géopolitiques et économiques rendent le travail sur les chaînes d’approvisionnement intellectuellement très passionnant. Nous nous retrouvons désormais dans des salles où nous n’aurions pas été auparavant, tant dans l’industrie que dans les administrations, et l’accueil a été très gratifiant.

Phillip Gulley : Tout paraît beaucoup plus concret. Des membres de notre équipe ont passé plus de temps à Washington, D.C., que nous ne l’aurions imaginé, à avoir des discussions sur la fabrication critique. La recherche de fournisseurs est passée de « ce serait bien de trouver quelqu’un d’autre » à « on me demande de relocaliser autant que possible ». C’est un défi colossal.

Matthew Haber : Et le passage à l’échelle est particulier. Certains de nos clients fabriquaient quelques drones par an, et maintenant ils montent à des centaines de milliers. Tout casse à chaque palier de croissance. C’est toute une nouvelle vague d’entreprises hardware, fortement financées, qui montent rapidement en puissance et adoptent des outils modernes. Même les entreprises historiques disent désormais : « Nous pouvons aller plus vite. » C’est enthousiasmant.

James Sweetlove : Intéressant. Alors parlons maintenant de ce qui vous distingue. Qu’offrez-vous au marché de l’électronique que les autres n’offrent pas ?

Phillip Gulley : Nous avons, il faut bien l’admettre, un modèle économique un peu déroutant. Les gens entendent « import de BOM de données », « sourcing », « achats » et comprennent. Puis nous disons : « Nous avons des entrepôts », et cela surprend toujours. En réalité, nous réceptionnons la matière, nous la transformons, nous la mettons en kit, nous la stockons et nous nous assurons que les clients disposent des pièces critiques prêtes pour la fabrication.

Nous combinons des données de qualité, des outils d’IA, des capacités d’entreposage physiques et des personnes dans une solution de bout en bout qui va de la BOM au produit assemblé. C’est unique.

Matthew Haber: Considérez cela comme une armée infiniment évolutive de gestionnaires de commodités électroniques de tout premier plan et d’experts en approvisionnement, propulsée par l’IA. Avec en plus une capacité 3PL illimitée et évolutive, prête pour l’électronique — protégée contre les décharges électrostatiques, à température contrôlée, sécurisée, enregistrée ITAR. Le tout intégré dans un logiciel moderne. Et cela évolue avec vous. Vous n’avez pas besoin de construire l’infrastructure ni d’embaucher les effectifs.

Nous sommes à la fois logiciel, personnes et entrepôts — le tout étroitement intégré. Il est incroyablement difficile de bien faire les trois. C’est pourquoi personne d’autre ne le fait.

Phillip Gulley: Nous parlions hier avec un client qui disait qu’embaucher des responsables supply chain est presque impossible en ce moment. Surtout dans l’électronique. Il n’y a tout simplement pas assez de personnes, et la demande est énorme.

James Sweetlove: Oui, c’est logique.

Matthew Haber: Et les mémoires sont courtes. Tout le monde a paniqué pendant le Covid, puis un an plus tard, on faisait comme si tout allait bien. Maintenant, les sanctions tombent, nouvelle panique. Tous les quelques années, c’est « la pire perturbation de tous les temps », puis les gens oublient. Nous, nous sommes simplement là, à gérer régulièrement chaque phase du cycle.

James Sweetlove: La dernière fois que nous avons parlé, vous avez mentionné la création d’une offre gratuite à partir des retours clients. Qu’est-ce qui l’a inspirée ?

Phillip Gulley: La supply chain paraît transactionnelle. Les gens pensent : « Je veux acheter des choses ; les choses doivent arriver. » Payer des frais logiciels récurrents leur semble étrange. Si notre mission est de faciliter la résolution de ce problème pour la fabrication nationale, alors la plateforme doit être gratuite à adopter.

Matthew Haber: Cela aligne aussi les incitations. Si nous faisons payer les gens à l’avance, ils doivent nous faire confiance avant de voir les résultats. Avec l’offre gratuite, nous disons : nous sommes tellement convaincus que le produit vous fera économiser du temps et de l’argent que vous finirez de toute façon par nous payer via l’usage — frais sur les achats et l’entreposage. Mais le logiciel lui-même est gratuit parce que nous voulons que vous constatiez immédiatement la valeur.

James Sweetlove: Alors, quelle est la différence entre l’offre gratuite et les offres payantes ?

Matthew Haber: Principalement les intégrations et les fonctionnalités d’entreprise. Certaines intégrations sont disponibles dans l’offre gratuite. Les intégrations plus complexes — SAP, Oracle — nécessitent de la personnalisation et du support, donc elles sont payantes. Il existe aussi des outils de reporting plus avancés au niveau entreprise. Mais beaucoup de grands clients utilisent l’offre gratuite, ce qui est formidable.

James Sweetlove: Vous avez mentionné l’IA plus tôt. À quel point l’IA est-elle cruciale dans les processus qui font fonctionner tout cela ?

Matthew Haber: Beaucoup. De plus en plus. Les clients la voient dans des fonctionnalités comme la lecture des devis fournisseurs ou l’extraction de données. Mais en coulisses, nous utilisons l’IA pour l’extraction de données techniques, les communications avec les fournisseurs, le suivi de dizaines de milliers de composants et la gestion des commandes. Nous faisons avec une poignée de personnes ce qui demanderait normalement 100 personnes. Même dans l’entrepôt, l’IA gère la réception, la prise de photos, la lecture des étiquettes, le rapprochement des bons de livraison. Les humains interviennent sur les cas limites ; l’IA gère le reste.

Phillip Gulley: Et la magie, c’est que les clients en voient à peine quoi que ce soit. Le nombre de problèmes résolus avant même qu’un client en entende parler est énorme. Nous connaissons le statut de chaque pièce, chaque quantité, chaque expédition. Zéro pièce perdue. L’IA rend cela possible.

Matthew Haber: Sur nos 50 personnes, moins de cinq travaillent aux achats pour soutenir ce qui demanderait normalement 50 à 100 personnes. Voilà l’IA qui produit des résultats concrets.

James Sweetlove: Fantastique. J’adore voir l’IA utilisée de cette manière.

Matthew Haber: Absolument.

Phillip Gulley: Les humains ne devraient pas faire le sale boulot. Ils devraient faire le travail stratégique — l’art.

James Sweetlove: Voici donc une question centrée sur l’entreprise avant de passer aux tendances du secteur. Quelles différences voyez-vous entre les besoins supply chain des petites et des grandes entreprises ?

Matthew Haber: Étonnamment peu. Nous travaillons avec des startups de cinq personnes comme avec d’immenses entreprises mondiales, et les difficultés quotidiennes sont incroyablement similaires. Les grandes entreprises ont plus de levier, mais à l’intérieur de ces entreprises se trouvent des centaines de petites équipes de 20 ou 30 personnes qui gèrent les achats avec des cartes de crédit — pas très différent d’une startup. Nous accompagnons les deux extrémités.

Phillip Gulley: J’ajouterai un point de vue à contre-courant : les énormes entreprises de matériel commercial bénéficient d’un excellent service supply chain de la part de leurs partenaires de fabrication parce qu’elles produisent des millions d’unités. Cela ne fonctionne pas pour l’itération rapide. Utiliser votre fabricant à grande échelle pour le prototypage vous ralentit. L’exemple PlayStation contre Xbox est parfait — PlayStation a itéré plus vite en utilisant des partenaires locaux et a devancé Xbox sur le marché.

L’agilité l’emporte. Nous le constatons dans tout le secteur.

Matthew Haber: Et en dehors de l’électronique grand public, les grandes entreprises ont souvent de faibles volumes par SKU. Un grand fabricant de puces peut produire des millions de puces, mais il gère aussi 20 000 PCBAs en petites quantités. Leurs difficultés ressemblent à celles des startups — simplement multipliées.

James Sweetlove: J’adore cette explication. Alors parlons à grande échelle. Quel rôle voyez-vous l’IA jouer dans l’avenir de la supply chain ? Y a-t-il une voie possible sans elle ?

Matthew Haber: Oui, l’IA est essentielle. L’IA n’éliminera pas la supply chain — elle ne remplacera ni les relations humaines ni la négociation stratégique — mais elle remplacera d’énormes quantités de travail répétitif. Les entreprises qui évitent l’IA ne suivront pas. Pas demain, mais bientôt. Le rythme est trop rapide.

Mais la plupart des entreprises ne mettront pas en œuvre leur propre IA. Elles utiliseront des outils — Altium, des ERP, Cofactr — où l’IA est intégrée par des experts. C’est cela, l’avenir.

Phillip Gulley: Exactement. Pensez aux révisions juridiques de contrats. L’IA vous amène à 99 % du résultat. Les avocats ne devraient pas faire le sale boulot — ils devraient faire du raisonnement de haut niveau. C’est la même chose pour la supply chain.

James Sweetlove: Voyez-vous les perturbations constantes comme la nouvelle norme ?

Phillip Gulley: Oui. Il n’y a pas de normalité. La stabilité exige de contrôler chaque élément d’une supply chain mondiale, ce qui est impossible.

Matthew Haber: Les puces sont les produits les plus complexes que les humains fabriquent, avec les supply chains les plus complexes. Si l’on ajoute à cela l’instabilité géopolitique, alors oui — les perturbations sont constantes. Pas tout en même temps comme pendant le COVID, mais des poches de chaos tournantes. Un trimestre, c’est Nexperia ; le trimestre suivant, c’est quelqu’un d’autre. On ne peut pas le prédire. On peut seulement construire de la résilience.

Phillip Gulley: Pour le dire simplement : je ne sais pas s’il y a déjà eu un moment dans ma vie où j’aurais pu dire avec confiance : « Dans 90 jours, je peux vous faire du guacamole. » Si c’est vrai pour les avocats, c’est certainement vrai pour le matériel complexe.

James Sweetlove: Fantastique analogie. Je pense que les gens sont plus conscients que jamais de la fragilité des supply chains. Des entreprises comme la vôtre vont être cruciales. Merci.

Matthew Haber: De même.

Phillip Gulley: Nous t’aimons aussi, James. (rires)

James Sweetlove: Une dernière question. Si les gens veulent suivre ce que vous faites ou essayer l’offre gratuite, où doivent-ils aller ?

Matthew Haber: Cofactr.com — C‑O‑F‑A‑C‑T‑R.com. Nous sommes aussi sur LinkedIn. Vous pouvez trouver l’entreprise ou trouver Phil et moi directement. Nous sommes faciles à joindre, et nous serions ravis d’aider quiconque à accéder à l’offre gratuite.

James Sweetlove: Fantastique. Merci. Il faudra vous faire revenir dans 12 mois — je suis sûr que le monde sera de nouveau méconnaissable.

Matthew Haber: J’en suis sûr.

Phillip Gulley: Merci, James.

James Sweetlove: Quand vous voulez. Et merci à tous ceux qui nous écoutent. Revenez la prochaine fois, nous aurons un autre invité pour vous.