Por que sua cadeia de suprimentos precisa de IA agora

A cadeia de suprimentos de eletrônicos nunca foi tão volátil, e as empresas que ignorarem a IA correm o risco de ficar completamente para trás. Neste episódio do Ctrl+Listen Podcast, o apresentador James conversa com Matthew Haber (CEO) e Phillip Gulley (CSO), cofundadores da Cofactr, em uma discussão abrangente sobre como a IA está remodelando de forma fundamental as compras de hardware, o sourcing de componentes e a gestão da cadeia de suprimentos. Da história de origem inesperada deles — criando turnês para atrações do Coachella e escape rooms para The Walking Dead — até a solução de prazos de entrega de um ano para a pioneira em veículos autônomos Zoox, Matt e Phil revelam como a frustração com o caos da cadeia de suprimentos de eletrônicos os levou a construir a Cofactr do zero.

A Cofactr agora está transformando a forma como equipes de hardware passam da lista de materiais para kits de componentes entregues no prazo, com uma camada gratuita da plataforma que elimina atritos para fabricantes de todos os portes. Ouça para descobrir como a IA lida com tudo, desde a depuração de cotações de fornecedores até a verificação de recebimento em armazém, por que 5 profissionais de compras na Cofactr conseguem fazer o trabalho de 50 e por que a volatilidade da cadeia de suprimentos não vai desaparecer tão cedo. Seja você um engenheiro de startup ou um gerente de compras de uma Fortune 10, este episódio é essencial para qualquer pessoa que esteja navegando pelo imprevisível mercado de eletrônicos atual.

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Principais conclusões

• A IA está se tornando inevitável nas cadeias de suprimentos de hardware. A IA agora lida com grandes partes de compras, extração de dados e rastreamento de pedidos; tarefas que antes exigiam dezenas de pessoas. Empresas que evitam ferramentas orientadas por IA correm o risco de ficar para trás em relação a equipes que conseguem operar mais rápido e com muito menos recursos.
• A volatilidade da cadeia de suprimentos veio para ficar. Em vez de uma grande disrupção a cada poucos anos, o setor agora enfrenta escassezes constantes e rotativas, impulsionadas por geopolítica, tarifas e pela complexidade dos semicondutores. Estabilidade não é mais a norma. Adaptabilidade é.
• Empresas de hardware grandes e pequenas compartilham os mesmos gargalos. Seja uma startup de cinco pessoas ou uma empresa global, as equipes de engenharia enfrentam dificuldades com longos prazos de entrega, sourcing de peças e gestão de milhares de componentes. Escala não protege as empresas desses problemas.
• A iteração rápida supera as abordagens tradicionais de manufatura. Depender exclusivamente de grandes fabricantes contratados desacelera as equipes durante a prototipagem. Empresas que iteram rapidamente — muitas vezes usando fornecedores locais ou modulares — chegam ao mercado mais rápido e respondem melhor às mudanças.
• O reshoring está acelerando, mas revela novos desafios. Com a pressão crescente para fabricar domesticamente, as empresas estão sendo levadas a reconstruir redes locais de fornecedores. Essa mudança exige melhor visibilidade, descoberta mais rápida de fornecedores e ferramentas modernas para substituir processos legados.

Transcrição

James Sweetlove: Olá, pessoal. Bem-vindos ao "Ctrl+Listen Podcast", apresentado pela Octopart. Eu sou o apresentador James e estou aqui hoje com nossos dois convidados. Eles estão voltando ao programa pela segunda vez. Temos o CEO e cofundador Matthew Haber e o CSO e cofundador Phillip Gulley, ambos da Cofactr. Obrigado por voltarem ao programa. É ótimo tê-los aqui novamente.

Matthew Haber: Obrigado por nos receber.

Phillip Gulley: Ótimo estar aqui, cara.

James Sweetlove: Sempre. Então, vamos fazer uma rápida recapitulação para quem perdeu a primeira vez que vocês participaram do programa. Vocês podem contar um pouco sobre o histórico de vocês, tanto pessoalmente quanto sobre a história da Cofactr?

Phillip Gulley: Sim. Então, Matt e eu temos experiência em tecnologia e entretenimento — foi assim que começamos, na verdade. Trabalhamos juntos há cerca de 10 anos. Começamos como uma empresa de soluções de engenharia, fazendo trabalho de design e engenharia. Isso incluía todo tipo de coisa maluca — turnês para bandas que iam ao Coachella, escape rooms, hardware para The Walking Dead, vitrines interativas para a Tiffany & Co.

Eventualmente, à medida que nos aprofundamos no espaço de design e engenharia, acabamos trabalhando com empresas como a Zoox, ajudando-as a prototipar e desenvolver o design de experiência para veículos autônomos. Foi aí que começamos a perceber: ei, deveríamos mergulhar de vez em hardware. Um dos motivos pelos quais a Zoox nos contratou foi que eles tinham um prazo de entrega de um ano para conseguir placas protótipo e descobrir a experiência dentro do carro, o que era absurdo. Então entramos como uma equipe de soluções sob medida para ajudá-los a fazer a ponte para a próxima etapa da introdução de novos produtos.

Matthew Haber: No fim, éramos bastante verticalizados. Tínhamos usinagem interna, fabricação de moldes, todo tipo de coisa. Uma das únicas coisas que não internalizamos foi a montagem de placas de circuito e a fabricação de eletrônicos. Por causa disso, sofríamos constantemente com prazos de entrega e disrupções na cadeia de suprimentos. Nossos clientes — grandes e pequenos — lidavam com os mesmos problemas.

Depois que vendemos a empresa de engenharia para private equity, basicamente começamos um fabricante contratado de placas de circuito por frustração. Compramos uma operação de SMT e construímos em cima disso. E percebemos muito rapidamente: a parte difícil não é fabricar as placas. Os fabricantes contratados são ótimos nisso. A parte difícil é fazer com que todas as peças cheguem à linha. Centenas ou milhares de peças todos os dias. Isso nos levou a desenvolver software e infraestrutura para resolver esse problema para nós mesmos e, no fim das contas, isso se tornou a Cofactr — para todos.

James Sweetlove: Interessante. Vocês têm uma trajetória muito interessante. Já passaram por muita coisa. Adoro ouvir isso.

Phillip Gulley: Ah, sim. Temos muitas conversas em bar, depois de algumas cervejas, que ficam bem mais estranhas. Seria um mundo de entretenimento.

James Sweetlove: Com certeza. Então, só para refrescar a memória das pessoas, vocês podem falar sobre a oferta de produto de vocês — a proposta de valor que têm?

Matthew Haber: Em última análise, a Cofactr oferece às equipes de hardware a maneira mais rápida e econômica de sair de uma lista de materiais, vinda de algo como Altium Designer, para kits de componentes entregues na doca deles ou ao fabricante contratado dentro do prazo, com rastreabilidade e conformidade completas. Dessa forma, as equipes de hardware podem se concentrar em construir e projetar produtos em vez de comprar e montar kits de peças. Trabalhamos com empresas que vão de startups a grandes fabricantes Fortune 10 — especialmente nos setores aeroespacial, de defesa, robótica e outras indústrias críticas.

James Sweetlove: Interessante. E eu sei que vocês passaram por algumas mudanças importantes nos últimos 12 meses. Podem explicar o que mudou e como a empresa está evoluindo?

Phillip Gulley: Meu Deus, sim. O mundo está diferente. Temos tarifas, mudanças geopolíticas — enormes disrupções na forma como cadeias de suprimentos em camadas operam. A manufatura doméstica está enfrentando novos desafios, e as organizações estão sendo incentivadas a trazer a manufatura de volta para os EUA.

Há um ano, estávamos focados em compras generalizadas e operávamos em um modelo SaaS. Percebemos que é quase um imperativo moral tornar o que fazemos mais fácil de adotar e mais rápido para gerar resultados, porque este é um momento crucial para a manufatura.

Agora, a estrutura da plataforma é gratuita para entrar. Expandimos nossa presença — tínhamos um armazém em Nova York, agora temos um em Long Beach, porque trabalhamos com muitas empresas em Seattle e Los Angeles. Também adquirimos a Cogbase, o que trouxe uma base de fornecedores domésticos pesquisável. Então agora, se você precisa de fabricação de placas, PCBA, novos fornecedores, cotações — está tudo lá. Estamos tentando tornar tudo o mais acessível possível e ter a infraestrutura para sustentar o crescimento.

James Sweetlove: Fantástico. Como essa mudança afetou o dia a dia de vocês?

Matthew Haber: A empresa está muito maior. Há um ano éramos cerca de 15 pessoas; agora somos cerca de 50. Nossa base de clientes cresceu substancialmente — tanto em número quanto em escala. Só nas últimas duas semanas, tivemos mais de 50% de crescimento de clientes. Isso muda a forma como trabalhamos. É empolgante, e prosperamos em ambientes interessantes.

As mudanças geopolíticas e econômicas tornaram o trabalho em cadeias de suprimentos intelectualmente muito interessante. Agora estamos em salas em que antes não estaríamos, tanto na indústria quanto no governo, e a receptividade tem sido gratificante.

Phillip Gulley: Tudo parece muito mais real. Membros da nossa equipe passaram mais tempo em Washington, D.C., do que esperávamos, tendo conversas sobre manufatura crítica. A descoberta de fornecedores deixou de ser “seria bom encontrar outra pessoa” para “estão me dizendo para fazer reshoring da forma mais completa possível”. Isso é um desafio enorme.

Matthew Haber: E escalar é algo incomum. Alguns dos nossos clientes produziam apenas alguns drones por ano, e agora estão aumentando para centenas de milhares. Tudo quebra a cada incremento de escala. É uma onda totalmente nova de empresas de hardware, fortemente financiadas, escalando rápido e adotando ferramentas modernas. Até empresas legadas agora estão dizendo: “Podemos nos mover mais rápido.” É empolgante.

James Sweetlove: Interessante. Então vamos mudar para falar sobre como vocês se destacam. O que vocês oferecem ao mercado de EE que os outros não oferecem?

Phillip Gulley: Admitidamente, temos um modelo de negócios confuso. As pessoas ouvem “upload de BOM de dados”, “sourcing”, “compras” e entendem isso. Depois dizemos: “Temos armazéns”, e isso sempre surpreende as pessoas. Na prática, estamos recebendo material, transformando-o, montando kits, armazenando-o e garantindo que os clientes tenham peças críticas prontas para a manufatura.

Combinamos ótimos dados, ferramentas de IA, armazenagem física e pessoas em uma solução ponta a ponta que vai da BOM ao produto montado. É algo único.

Matthew Haber: Pense nisso como um exército infinitamente escalável de gestores de commodities eletrônicas de primeira linha e especialistas em compras — impulsionado por IA. Além disso, 3PL escalável ilimitado, pronto para eletrônicos — seguro contra ESD, com controle climático, seguro e registrado no ITAR. Tudo isso envolto em software moderno. E escala com você. Você não precisa construir a infraestrutura nem contratar mais pessoal.

Somos software, pessoas e armazéns — tudo estreitamente integrado. É incrivelmente difícil fazer bem essas três coisas. É por isso que ninguém mais faz isso.

Phillip Gulley: Estávamos conversando ontem com um cliente que disse que contratar liderança para a cadeia de suprimentos está quase impossível agora. Especialmente para eletrônicos. Simplesmente não há gente suficiente, e a demanda é enorme.

James Sweetlove: Sim, isso faz sentido.

Matthew Haber: E a memória é curta. Todo mundo entrou em pânico durante a Covid — e, um ano depois, agia como se estivesse tudo bem. Agora vieram as sanções, outro pânico. A cada poucos anos é “a pior disrupção de todas”, e depois as pessoas esquecem. Nós estamos aqui, de forma constante, lidando com cada parte do ciclo.

James Sweetlove: Então, da última vez que conversamos, você mencionou a criação de um nível gratuito com base no feedback dos clientes. O que inspirou isso?

Phillip Gulley: A cadeia de suprimentos parece transacional. As pessoas pensam: “Quero comprar coisas; as coisas devem chegar.” Pagar taxas contínuas de software parece estranho para elas. Se a nossa missão é facilitar a solução desse problema para a manufatura doméstica, então a plataforma deve ser gratuita para adoção.

Matthew Haber: Isso também alinha os incentivos. Se fizermos as pessoas pagarem antecipadamente, elas precisam confiar em nós antes de ver resultados. Com o nível gratuito, estamos dizendo: temos tanta confiança de que o produto vai economizar seu dinheiro e seu tempo que, no fim, você vai acabar nos pagando de qualquer forma por meio do uso — taxas sobre compras e armazenagem. Mas o software em si é gratuito porque queremos que você veja o valor imediatamente.

James Sweetlove: Então qual é a diferença entre o nível gratuito e os níveis pagos?

Matthew Haber: Principalmente integrações e recursos corporativos. Algumas integrações estão disponíveis no nível gratuito. Integrações mais complexas — SAP, Oracle — exigem customização e suporte, então são pagas. Também há ferramentas de relatórios mais avançadas no nível enterprise. Mas muitos clientes grandes usam o nível gratuito, o que é ótimo.

James Sweetlove: Você mencionou IA antes. Quão crucial é a IA para os processos que fazem tudo isso funcionar?

Matthew Haber: Muito. Em uma quantidade cada vez maior. Os clientes veem isso em recursos como leitura de cotações de fornecedores ou extração de dados. Mas, nos bastidores, usamos IA para extração de dados técnicos, comunicações com fornecedores, rastreamento de dezenas de milhares de peças e gerenciamento de pedidos. Fazemos com um punhado de pessoas o que normalmente exigiria 100. Até no armazém, a IA cuida do recebimento, da fotografia, da leitura de etiquetas e da correspondência com romaneios. Os humanos entram nos casos extremos; a IA cuida do resto.

Phillip Gulley: E a mágica é que os clientes mal veem qualquer coisa disso. O número de problemas resolvidos antes mesmo de um cliente ouvir falar deles é enorme. Sabemos o status de cada peça, cada quantidade, cada remessa. Zero peças perdidas. A IA torna isso possível.

Matthew Haber: Das nossas 50 pessoas, menos de cinco são da equipe de compras dando suporte ao que normalmente exigiria de 50 a 100 pessoas. Isso é IA entregando resultados no mundo real.

James Sweetlove: Fantástico. Adoro ver a IA sendo usada dessa forma.

Matthew Haber: Com certeza.

Phillip Gulley: Humanos não deveriam estar fazendo trabalho braçal. Deveriam estar fazendo o trabalho estratégico — a arte.

James Sweetlove: Então aqui vai uma pergunta focada na empresa antes de entrarmos nas tendências do setor. Que diferenças vocês veem entre as necessidades de cadeia de suprimentos de empresas pequenas e grandes?

Matthew Haber: Surpreendentemente poucas. Trabalhamos com startups de cinco pessoas e com enormes empresas globais, e os pontos de dor do dia a dia são incrivelmente semelhantes. As grandes empresas têm mais poder de negociação, mas dentro delas há centenas de pequenas equipes de 20 ou 30 pessoas gerenciando compras no cartão de crédito — não muito diferente de uma startup. Damos suporte às duas pontas.

Phillip Gulley: Vou acrescentar uma visão contrária: empresas gigantes de hardware comercial têm um ótimo serviço de cadeia de suprimentos de parceiros de manufatura porque fabricam milhões de unidades. Isso não funciona para iteração rápida. Usar seu fabricante em escala para prototipagem desacelera você. O exemplo de PlayStation versus Xbox é perfeito — o PlayStation iterou mais rápido usando parceiros locais e chegou ao mercado antes do Xbox.

A agilidade vence. Estamos vendo isso em todo o setor.

Matthew Haber: E, fora da eletrônica de consumo, empresas enormes frequentemente têm baixos volumes por SKU. Um grande fabricante de chips pode produzir milhões de chips, mas também gerencia 20.000 PCBAs em pequenas quantidades. Os pontos de dor deles se parecem com os de startups — apenas multiplicados.

James Sweetlove: Adorei essa explicação. Então vamos falar do panorama geral. Que papel você vê a IA desempenhando no futuro da cadeia de suprimentos? Existe algum caminho adiante sem ela?

Matthew Haber: Sim, a IA é essencial. A IA não vai eliminar a cadeia de suprimentos — não vai substituir relacionamentos humanos nem negociação estratégica — mas vai substituir enormes quantidades de trabalho braçal. Empresas que evitarem IA não vão conseguir acompanhar. Não amanhã, mas em breve. O ritmo é rápido demais.

Mas a maioria das empresas não vai implementar sua própria IA. Elas vão usar ferramentas — Altium, ERPs, Cofactr — nas quais a IA já vem incorporada por especialistas. Esse é o futuro.

Phillip Gulley: Exatamente. Pense na revisão jurídica de contratos. A IA leva você a 99% do caminho. Advogados não deveriam fazer trabalho braçal — deveriam fazer raciocínio de alto nível. A mesma coisa vale para a cadeia de suprimentos.

James Sweetlove: Você vê a disrupção constante como o novo normal?

Phillip Gulley: Sim. Não existe normal. Estabilidade exige controlar cada elemento de uma cadeia de suprimentos global, o que é impossível.

Matthew Haber: Chips são os produtos mais complexos que os humanos fabricam, com as cadeias de suprimentos mais complexas. Combine isso com instabilidade geopolítica e, sim — a disrupção é constante. Não tudo ao mesmo tempo como na COVID, mas bolsões rotativos de caos. Em um trimestre é a Nexperia; no trimestre seguinte é outra empresa. Você não consegue prever. Só consegue construir resiliência.

Phillip Gulley: Para simplificar: não sei se já houve algum momento na minha vida em que eu pudesse dizer com confiança: “Em 90 dias, consigo fazer guacamole para você.” Se isso é verdade para abacates, é definitivamente verdade para hardware complexo.

James Sweetlove: Analogia fantástica. Acho que as pessoas estão mais conscientes do que nunca de quão frágeis são as cadeias de suprimentos. Empresas como a de vocês vão ser cruciais. Obrigado.

Matthew Haber: Igualmente.

Phillip Gulley: Nós também te adoramos, James. (risos)

James Sweetlove: Uma última pergunta. Se as pessoas quiserem acompanhar o que vocês estão fazendo ou experimentar o nível gratuito, para onde devem ir?

Matthew Haber: Cofactr.com — C‑O‑F‑A‑C‑T‑R.com. Também estamos no LinkedIn. Você pode encontrar a empresa ou encontrar diretamente o Phil e a mim. Não somos difíceis de contatar, e adoraríamos ajudar qualquer pessoa a obter acesso ao nível gratuito.

James Sweetlove: Fantástico. Obrigado. Vamos ter que trazer vocês de volta em mais 12 meses — tenho certeza de que o mundo estará irreconhecível de novo.

Matthew Haber: Tenho certeza de que estará.

Phillip Gulley: Obrigado, James.

James Sweetlove: Quando quiser. E obrigado a todos que estão ouvindo. Voltem na próxima vez, teremos outro convidado para vocês.