Salir de la oficina con Altium 365

Hace unos cuantos años, estaba trabajando como ingeniero de diseño de PCB para una empresa en la bella Italia, diseñando inversores de potencia para bombas de agua. El trabajo era tan complicado como proporcionalmente satisfactorio, ya que cada placa exigía requisitos rigurosos de fiabilidad y EMC y sumamente precisos de dl/dt.

Iba en coche al trabajo todos los días, contemplando las montañas desde la autovía y un pequeño punto entre ellas, la fábrica. Era asombroso, pero había que dedicarle mucho tiempo. Finalmente, tras 45 minutos de música y podcasts (a menudo de On Track de Alitum), llegaba a la oficina.

A pesar del paisaje idílico, había muchos días que, por el trayecto, no podía hacer otra cosa que trabajar, y muchos de mis compañeros y yo pedíamos trabajar un día desde casa para poder conciliar trabajo y vida.

En aquella época dorada, trabajar desde casa era algo que había que solicitar, no una necesidad. Altium era la segunda herramienta más importante de mi maletín, justo después del boli y del papel, y deseaba poder llevármela a casa.

La configuración de Altium dependía de carpetas en una red compartida por todos los ingenieros. Las bibliotecas en las que se basaba eran una pieza de un software que había desarrollado y que se entrecruzaba con el ERP de la empresa y varias bases de datos internas de dos servidores diferentes. Los casi cuarenta trabajadores de la oficina, ubicada en un entorno rural, tenían menos de 10 MB subidos. Las VPN no eran para nada viables.

La verdad es que, dados los límites de la infraestructura de redes, trabajar desde casa y crear circuitos eléctricos online no era algo factible en aquel momento. Altium 365 acaba justo de adelantar una solución centralizada de desarrollo electrónico, algo que se veía como lejano e imposible.

Los tiempos han cambiado y Altium 365, la plataforma de diseño de PCB en la nube,  nos permite hacer cosas asombrosas: centralizar todos los datos ECAD, acceder desde cualquier lugar, compartir de forma sencilla y revisar diseños desde un navegador web.

No más VPN, no más capturas de pantallas de cualquier lugar para en dos semanas acabar perdiéndose y no más notas sin contexto.

Migrar proyectos

Últimamente he estado trabajando en una familia de productos llamados Microwave Optics Platform, que ayudan a que los estudiantes de ingeniería en ciernes aprendan los conceptos básicos de óptica mediante microondas en vez de luz visible.

Un cliente solicitó el desarrollo de un accesorio de pantalla LED que podía fabricarse en grandes cantidades a bajo precio, y se desarrolló un prototipo anterior.

El producto es sencillo: toma dos entradas de CA con niveles de audio típicos de equipos de consumo (1 Vpp) a través de dos conectores jack mono de 3,5 mm, las rectifica a través de un detector de picos de precisión, las filtra y luego muestra el valor a través de una barra analógica lineal de 20 LED más o menos. Tiene un par de funcionalidades adicionales, como un conector USB solo de potencia, salidas de audio y banana, pero requerían no más de un par de amplificadores operaciones y pasivos para implementar.

Incluso con un proyecto tan elemental, trabajar en diferentes productos en paralelo y revisarlos con los clientes puede ser un reto conocer los cambios y aportar un feedback contextualizado.

Por ejemplo, recientemente perdimos la pista de un error en un capacitor que debería haber sido de 22 uF, pero quedó en 10 uF, un pequeño descuido que hizo que el dispositivo no filtrara el ruido como correspondía, ensombreciendo toda la gama del producto. Pero podemos dejar ese tipo de cosas atrás.

Quiero compartir cómo migrar proyectos a Altium Concord Pro en Altium 365 para aprovechar las funciones de colaboración, poder trabajar desde casa y guardar los cambios de la mejor manera, evitando así cometer errores como antes.

Primer paso: la limpieza de primavera

Empecemos echando un vistazo en la estructura del proyecto: Podemos ver que es bastante típica de muchos proyectos en Altium. Tenemos unas cuantas hojas de esquemáticos organizadas en una estructura jerárquica de tres niveles, un archivo de PCB, dos documentos de Draftsman (fabricación de PCB, montaje de PCB y una referencia para el ingeniero mecánico), un archivo BomDoc y unos cuantos archivos de trabajos de salida.

Al guardar nuestro proyecto en el entorno Altium 365, conseguiremos migrarlo de facto a un repositorio Git.

Git se lanzó en 2005 por nada más y nada menos que Linus Torvalds, el hombre, la leyenda, detrás del sistema operativo Linux. La invención y la adopción de Git en el mundo del desarrollo del software muestra la importancia en la gestión de proyectos por parte de los ingenieros electrónicos hasta hace muy poco.

Desde su inicio, Linux ha ido escalando puestos en los proyectos más importantes distribuidos en el mundo, compartiendo el título con los me gustas de los colosales esfuerzos humanos que conforman la Wikipedia. En sus primeros años (de 1991 a 2002), los cambios de código se gestionaban intercambiando correos electrónicos, notas y parches de código, de forma parecida a como uno compartiría un solo SchDoc anotado con algunos subcircuitos copiados y pegados por correo electrónico. Compartir datos de esta forma sin contexto hace que hacer un seguimiento de los datos sea casi imposible y crea una carga administrativa enorme.

Los VCS o sistemas de control de la versión se crearon para mejorar el proceso de colaboración, al permitir a varios ingenieros trabajar en un solo repositorio. Altium Designer ha estado soportando SVN, uno de tales sistemas, durante más tiempo del que puedo recordar.

Entre 2002 y 2005, el proyecto Linux se movió a un sistema de control de la versión propio y, finalmente, en 2005, Linux Torvald escribió Git, inspirándose en un software anterior del sector llamado Bitkeeper.

Git se creó para distribuirse completamente. Cuando trabaja con Git, los datos se copian de forma local en su ordenador, donde puede trabajar con ellos, como en una carpeta de ventanas estándar. Los cambios se guardan en «commits» (cambios) y después se suben (con «push») al servidor. Esto permitía a equipos de decenas de miles de desarrolladores colaborar de forma eficiente.

Cuando aúna la robustez de Git con las funcionalidades avanzadas de Altium Designer y Altium Concord Pro, consigue un sistema que puede administrar equipos de casi cualquier tamaño manteniendo altos niveles de rendimiento, incluso en entornos de redes lentos.

Si los conoce, los repositorios Git trabajan mejor cuando la estructura del archivo se mantiene en cierto modo estática, ya que renombrar y mover archivos complica realizar un seguimiento de los cambios. Por esta razón, estoy aprovechando una herramienta que ha estado disponible en Altium Designer desde sus comienzos: Storage Manager.

Con este gestor de almacenamiento, puede borrar los archivos innecesarios y renombrarlos en una estructura coherente. Este paso es opcional, aunque recomendable, si su proyecto no está ya bien organizado.

Los diseños que incluyen símbolos de hojas pueden, no obstante, romperse después de renombrar los ficheros. Podemos sencillamente revisar los esquemáticos y actualizar los símbolos de hojas de forma necesaria.

Pronto disfrutaremos de una estructura limpia. Podemos seguir adelante y validar nuestro proyecto (lo que se conocía como compilar) seleccionando Validate PCB project (validar proyecto de PCB) en el menú Project; si el trabajo que hicimos fue el adecuado nos deberíamos encontrar sin errores en los paneles de mensajes, solo advertencias y mensajes de información.
Si es la primera vez que ejecuta el comando en Altium 20, descubrirá que es mucho más rápido que el de versiones previas, gracias al compilador dinámico que se ejecuta de fondo.

No hay limitación en el contenido de los proyectos en Altium 365, y puede subir proyectos incompletos que no estén aún validados.

Segundo paso: Migrar un proyecto

Migrar un proyecto en Altium Concord Pro de Altium 365 es extremadamente sencillo. Después de iniciar sesión en nuestra plataforma, simplemente haga doble clic en el archivo de proyecto y selecciones «Make Project Available Online…» (hacer proyectos disponibles en línea)

Altium procederá a crear un repositorio Git donde guardará su proyecto, migrará todos los datos a este y configurará todo lo que necesita en el servidor para poder comenzar a colaborar rápidamente.

Con solo dos clics podrá migrar un proyecto de una carpeta local a Altium Concord Pro.

Acceder desde la web

Una vez que hayamos subido nuestro proyecto, podemos acceder a este en la web. Hay muchas formas de hacerlo, como iniciar sesión en el espacio de trabajo de Altium 365 o a través de la página de perfil de su cuenta de Altium Live. Ya que estamos en Altium Designer, podremos también aprovechar la función «Show in Web Browser» (mostrar en el navegador web), que le permitirá abrir directamente su diseño.

En Altium 365, nuestro proyecto se organizará en tres pestañas: diseño, que contiene los esquemáticos y PCB, tanto 2D y 3D, BOM e información de fabricación.

De Altium 365 me sorprende su capacidad para compartir el proyecto y comentarlo, especialmente los esquemáticos. A través de esta opción sencilla, equipos de cualquier tamaño gozan de una flexibilidad sin precedente en el proceso de revisión. ¿Qué son las revisiones de diseño sino un conjunto de personas comentando los dibujos

  Podemos compartir nuestro proyecto en Altium con Altium 365, solo con un par de clics, enviarlo a cualquier usuario, incluyendo usuarios sin una suscripción en Altium y desde cualquier dispositivo.

Desde la versión 20.1 Altium Designer cuenta con un botón para compartir rápidamente, con el que podrá invitar a colaboradores a sus proyectos sin ir de adelante a atrás en ECAD y el navegador web. Altium 365 le permite comentar en cualquier parte del esquemático y PCB con una variedad de herramientas. Puede comentar cualquier objeto en un área de su documento o dibujar a mano alzada.

En el siguiente ejemplo, puede ver un comentario que he dejado a mano alzada encima de dos resistencias, pidiéndole a mis compañeros que finalicen esa sección del diseño después de probar el prototipo.  

Los comentarios se sincronizan de inmediato en Altium Designer, de modo que no tendrá que salir de su software ECAD para gestionarlos. Al seleccionar un comentario, desde el panel de comentarios, Altium Designer abrirá de forma automática el documento correspondiente ampliando el área relevante. 

Es también posible dejar comentarios directamente en Altium Designer en el menú de lugar, como si fueran un esquemático o un objeto de PCB.

Los comentarios se seguirán viendo en el esquemático/PCB hasta que se marquen como resuelto («resolved»), a través de la interfaz web o con Altium Designer. De esta forma, los cambios se realizan de forma atómica, reduciendo el riesgo de olvidarse de dar la vuelta al capacitor electrolítico de forma correcta.

Si ha ejecutado de forma reciente una comprobación de las reglas de diseño en el editor de PCB, las violaciones se verán igualmente desde Altium 365.

Pasos futuros: migrar la biblioteca

Altium Concord Pro en Altium 365 proporciona una integración en una medida sin precedente en la industria de la electrónica que se ha relegado hasta la fecha al mundo del desarrollo de software, permitiendo a los ingenieros que trabajen desde casa y alcancen niveles sin precedente de eficiencia.

Estamos solo arañando la superficie de qué hacer con Altium Concord Pro en Altium 365. Puede comprobar la página de productos para una descripción más a fondo o uno de los webinarios a demanda.