¿Qué es la asignación en la industria de semiconductores?

Mientras me sentaba frente a un ejecutivo de nivel C de una de las principales empresas de semiconductores durante mi tiempo entrevistando a líderes de la industria para las revistas Supply Chain Digital y Manufacturing Global, vagamente recuerdo que dijo algo como, "La industria de los semiconductores es como el clima—predecible hasta cierto punto, pero llena de tormentas repentinas que pueden cambiarlo todo." Probablemente no sea textual, y creo que lo repetía de otro, pero independientemente... Esa percepción es hoy más cierta que nunca.

Un Breve Viaje A Través del Tiempo

La industria de los semiconductores, originada a mediados del siglo XX, ha avanzado exponencialmente desde inventar transistores hasta desarrollar circuitos integrados, microprocesadores y computadoras personales. Este crecimiento resulta no solo del progreso tecnológico sino también de la interacción de la geopolítica, políticas económicas y desafíos ambientales, causando cambios significativos, especialmente en la última década.

Post-Covid-19, la industria luchó con un aumento de la demanda de los sectores de electrónica de consumo y automóviles en medio de cadenas de suministro interrumpidas debido a confinamientos, escasez de mano de obra y problemas logísticos. Las tensiones geopolíticas, guerras comerciales y políticas nacionalistas añadieron tensión, ya que los países reconocieron la importancia estratégica de los semiconductores, llevando a regulaciones más estrictas y a veces prohibiciones sobre el comercio de equipos y tecnología clave. Desafíos ambientales, como severas sequías en centros principales como Taiwán, complicaron aún más la situación.

Profundizando en la ‘Asignación’

En medio de este caótico telón de fondo surge el concepto de 'asignación'. En términos simples, la asignación en la industria de semiconductores se refiere al método que los fabricantes usan para distribuir su limitado suministro de chips a varios clientes cuando la demanda supera la oferta. En lugar de un escenario de mercado libre donde las empresas pueden ordenar tantos chips como necesiten, los fabricantes comienzan a racionar su producción.

La asignación puede basarse en varios factores:

1. Patrones de compra históricos: Los clientes leales a largo plazo podrían recibir un trato preferencial.
2. Importancia estratégica: Los clientes que producen productos esenciales durante períodos prolongados pueden tener prioridad.
3. Obligaciones contractuales: Algunos contratos pueden tener cláusulas que protegen a ciertos clientes durante las escaseces.

Los efectos inmediatos de la asignación son obvios: una desaceleración en los lanzamientos de productos, aumento de costos y posibles despidos en sectores muy dependientes de los semiconductores.

A largo plazo, la asignación puede llevar a:

1. Reconsideración de los modelos justo a tiempo (JIT): Las empresas pueden comenzar a acumular inventario, lo que lleva a un aumento en los costos de inventario.
2. Replanteamiento de las cadenas de suministro: Las empresas podrían considerar la nearshoring o reshoring para asegurar más control sobre su suministro.
3. Innovación en materiales alternativos: La búsqueda de alternativas al silicio podría ganar impulso.
4. Asociaciones estratégicas y fusiones: Las firmas pueden buscar fusiones o colaboraciones para asegurar un suministro constante.

¿Cómo puedes asegurarte de ser un candidato para la asignación? Esto es una cuestión de volumen de compra y de construir una relación con el fabricante de semiconductores. Generalmente, cuando estás comprando en mayor volumen, no estarás trabajando con distribuidores de partes electrónicas. En su lugar, comprarás directamente del fabricante. Después de comprar de manera consistente a lo largo del tiempo, un comprador tendrá la oportunidad de construir una relación más profunda con el proveedor y tendrán una mayor posibilidad de recibir asignación.

La forma más rápida de ganar asignación es entrar en un acuerdo de compra periódica con el proveedor de semiconductores. Esto normalmente implica firmar una carta de intención para compras periódicas en cantidad, así como arreglos de pago acordados previamente, pero incluso eso podría no garantizar la asignación cuando la demanda es excesiva. Cuanto mayor sea tu volumen de compra periódica, más fácil será obtener asignación cuando los suministros se estrechen.

Algunos fabricantes de semiconductores tienen portales en línea que dan a los compradores acceso directo al inventario y a un equipo de gestión de cuentas. Algunas de las empresas más conocidas que ofrecen este nivel de acceso son Texas Instruments, Microchip y Analog Devices. Cuando estés buscando inventario en línea, podrás ver el inventario que estos fabricantes tienen y ofrecen a la venta al público. Si comienzas a hacer compras de alto volumen desde estos sitios, un miembro del equipo de gestión de cuentas lo notará y puedes empezar a esperar llamadas telefónicas de ellos.

Más allá del sitio web de un fabricante, puedes intentar contactar directamente a la empresa para pedidos en volumen. Otra opción es encontrar un gerente de cuenta en tu región en LinkedIn, ya que es muy probable que respondan a solicitudes no solicitadas para compras en volumen.

Mirando hacia adelante: La hoja de ruta de la industria

Como con todos los desafíos, el enigma de los semiconductores también está impulsando a la industria, los gobiernos y los interesados a repensar, reimaginear y reinventar. Ahora, una actualización con datos obtenidos de SEMI y el reciente Semiconductor Manufacturing Monitor de TechInsights.

El susurro de la recuperación se está haciendo más fuerte, con un rebote pronosticado para 2024, tras una moderación en la disminución de las ventas de IC. El escenario en el tercer trimestre de 2023 se ve prometedor, con las ventas de electrónicos junto con las ventas de IC de memoria y IC lógicos mostrando una trayectoria positiva. Sin embargo, el espectro de niveles altos de inventario continúa acechando, suprimiendo las tasas de utilización de fábricas y extendiendo las disminuciones en las facturaciones de equipos de capital y los envíos de silicio durante el resto de 2031.

La narrativa de las disminuciones secuenciales en las ventas de IC parece estar cambiando, insinuando una recuperación gradual a medida que nos acercamos a 2024. Las cifras en el tercer trimestre de 2023 son alentadoras, con las ventas de electrónicos proyectadas para registrar un saludable crecimiento trimestral del 10% y se espera que las ventas de IC de memoria vean un crecimiento de dos dígitos, el primero desde que comenzó la desaceleración en el tercer trimestre de 2022. Las ventas de IC lógicos se mantienen estables, preparadas para mejorar a medida que la demanda se recupera gradualmente.

Sin embargo, los obstáculos aún no están completamente superados, especialmente en la segunda mitad de 2023. Los altos niveles de inventario en los fabricantes de dispositivos integrados (IDM) y las empresas sin fábrica siguen siendo un desafío, manteniendo las tasas de utilización de las fábricas más bajas de lo deseable. Esta tendencia probablemente extenderá las caídas en las facturaciones de equipos de capital y envíos de silicio por el resto del año a pesar de resultados estables en la primera mitad.

A medida que hacemos la transición a 2024, la industria parece preparada para un rebote, con todos los segmentos proyectados para registrar aumentos interanuales y se espera que las ventas de electrónicos superen su pico de 2022.

Clark Tseng, Director Senior de Inteligencia de Mercado en SEMI, señala una recuperación de la demanda más lenta de lo esperado, empujando la normalización del inventario al final de 2023. Sin embargo, las tendencias recientes sugieren un posible punto de inflexión en el primer trimestre de 2024, pintando un panorama cautelosamente optimista para la industria.

A pesar de una fuerte caída en los mercados de semiconductores durante los últimos cuatro trimestres, las ventas de equipos y la construcción de fábricas han tenido un rendimiento mejor de lo esperado, gracias a los incentivos gubernamentales que impulsan nuevos proyectos de fábricas y fuertes carteras de pedidos que respaldan las ventas de equipos.

El informe del Semiconductor Manufacturing Monitor (SMM), un esfuerzo colaborativo entre SEMI y TechInsights, proporciona datos completos sobre la industria mundial de fabricación de semiconductores. Destaca tendencias clave, incluyendo equipos de capital, capacidad de fábricas, y ventas de semiconductores y electrónicos, ofreciendo una visión del camino de la industria.

Inversión en Infraestructura: Reconociendo la importancia estratégica, naciones de todo el mundo están aumentando sus capacidades de fabricación de semiconductores. ¿El objetivo? Reducir dependencias de unos pocos actores y regiones clave. Se están canalizando inversiones masivas para desarrollar fábricas y centros de investigación de última generación.

Cambios de Política: Los gobiernos no son solo observadores pasivos. Desde incentivos fiscales para fomentar la producción local hasta alianzas comerciales estratégicas que aseguran un flujo más suave de bienes semiconductores, los marcos de políticas están siendo redefinidos.

Avances Tecnológicos: La crisis también ha acelerado la investigación en alternativas. Ya sea profundizando en la computación cuántica, explorando el potencial de los chips neuromórficos, o incluso revisando los fundamentos materiales de los semiconductores, la industria está al borde de innovaciones potencialmente revolucionarias.

El camino por delante puede ser desafiante, pero también está lleno de posibilidades.

La Conclusión: Qué Significa Para Ti

Para el consumidor promedio, la crisis de los semiconductores puede sentirse lejana, pero sus repercusiones están más cerca de lo que piensas.

• Precios de los Gadgets: Con las restricciones de suministro, el costo de fabricación de dispositivos aumenta, y estos incrementos a menudo se trasladan a los consumidores.
• Disponibilidad: Ese smartphone de próxima generación o consola de juegos podría ver retrasado su lanzamiento o estar disponible en cantidades limitadas, lo que llevaría a posibles períodos de espera. (Esto no es muy diferente a la escasez de PlayStation 5 que presenciamos entre finales de 2020 y principios de 2023.)
• Características: Las empresas, en un intento por gestionar su uso de semiconductores, podrían lanzar dispositivos con menos características o funcionalidades. Esa característica de IA avanzada o la prometida mejora en la duración de la batería en el próximo dispositivo tecnológico podría simplemente posponerse para la versión subsiguiente.

Pero no todo es pesimismo. Esta crisis también empuja a las empresas a innovar más rápido, optimizar mejor y potencialmente adelantar la próxima gran revolución tecnológica, así que, aunque pueda haber contratiempos temporales, el futuro, como siempre, promete.

La industria de semiconductores, la base de la era digital moderna, está atravesando una de sus fases más desafiantes. Mientras los fabricantes luchan con la asignación, sus efectos secundarios se sentirán en industrias y continentes. Sin embargo, la historia ha demostrado que tales desafíos también impulsan la innovación, la colaboración y la resiliencia. Al recordar mis entrevistas, me di cuenta de que la industria de semiconductores, en su trayectoria, refleja el espíritu humano—constantemente evolucionando, adaptándose y empujando los límites de lo posible.