Le problème du gallium dans votre radio : contrôles à l’exportation et front ends à source unique

La radio a passé la revue de conception. Chaque composant disposait d’un stock autorisé, chaque fiche technique avait été vérifiée, et la nomenclature (BOM) a été gelée dans les délais. Dix-huit mois plus tard, les wafers en arséniure de gallium (GaAs) à l’origine de l’amplificateur de puissance sont toujours en Chine.

Le circuit est resté qualifié, mais les composants n’ont pas pu être expédiés parce que le permis d’exportation requis n’a jamais été approuvé.

Ce scénario illustre un problème croissant. Les front ends RF dépendent de matériaux sensibles au commerce, de procédés de fabrication de semi-conducteurs spécialisés et de chaînes d’approvisionnement concentrées. Les droits de douane peuvent augmenter les coûts rendus, tandis qu’un problème de licence peut stopper totalement les expéditions. Pour les dispositifs en GaAs et en nitrure de gallium (GaN), cette exposition commence en amont avec le gallium.

Les deux premiers articles de cette série, 6G Has a Date Now – Your RF Front End Has a Deadline et Who Still Makes RF Power? The 2027 Supplier Map, abordaient les front ends que le spectre 7 GHz exigera et les fournisseurs en position de les fabriquer. Celui-ci pose une autre question : ces composants peuvent-ils être expédiés ?

Points clés

• La Chine produit environ 99 % du gallium primaire mondial. Son interdiction d’exportation spécifique vers les États-Unis est actuellement suspendue jusqu’au 27 novembre 2026.
• Les étages RF à haute puissance et haute fréquence n’ont souvent pas de substitut direct en silicium ; une perturbation de l’approvisionnement en gallium peut donc imposer une refonte et une nouvelle qualification.
• De nombreux semi-conducteurs d’origine chinoise visés supportent déjà un droit additionnel de 50 % au titre de la Section 301, et une autre mesure tarifaire sur les semi-conducteurs est prévue pour le 23 juin 2027.
• Contrôlez très tôt les composants RF pour détecter une dépendance à une seule source, une seule région et un seul canal. Vérifiez ensuite la classification, l’origine et les informations de fabrication tant que des alternatives peuvent encore être qualifiées.

Le gallium est la contrainte derrière les composants RF

Le gallium est généralement récupéré comme sous-produit du traitement de la bauxite et du zinc, ce qui rend l’offre lente à réagir aux changements de prix ou de politique. Selon l’U.S. Geological Survey, la Chine représente environ 99 % de la production mondiale de gallium primaire, et les États-Unis n’ont récupéré aucun gallium primaire depuis 1987.

Les contrôles chinois sont arrivés par étapes. L’octroi de licences à l’exportation est entré en vigueur en août 2023. En décembre 2024, la Chine a imposé une interdiction spécifique aux États-Unis sur le gallium et d’autres matériaux à double usage, qu’elle a ensuite suspendue en novembre 2025, avec effet jusqu’au 27 novembre 2026. Néanmoins, le cadre plus large des licences à l’exportation reste en place, et les restrictions liées aux utilisateurs finaux militaires américains et aux usages finaux militaires n’ont pas été levées.

La suspension n’a pas rétabli l’approvisionnement

Une analyse du CSIS de mai 2026 a indiqué que les exportations chinoises de gallium non ouvré ont chuté de 94 % en 2025 et que les importations américaines en provenance de Chine se sont presque arrêtées après mars 2025. En avril 2026, les prix spot du gallium hors de Chine avaient atteint environ 1 850 $ par kilogramme. Le rapport de marché d’août 2026 de S&P Global situait les prix intérieurs chinois autour de 300 $.

Le goulet d’étranglement lié aux licences est visible au niveau des substrats. AXT, dont la filiale chinoise produit des substrats en GaAs et en phosphure d’indium, a indiqué qu’aucun permis d’exportation de GaAs destiné à des clients américains n’avait été approuvé, alors même que des permis avaient été obtenus pour des clients en Asie et en Europe.

Une offre alternative émerge, mais lentement. Alcoa a lancé en août 2026 son projet gallium de Wagerup en Australie-Occidentale, tandis que Rio Tinto construit une usine pilote au Québec dont la mise en service est attendue en 2027. Ces projets diversifieront la base d’approvisionnement future, mais ils changent peu l’exposition des conceptions RF actuellement en cours de qualification.

Pourquoi une perturbation du gallium peut imposer une refonte radio

Les dispositifs en GaAs contiennent du gallium dans le wafer lui-même, tandis que les dispositifs en GaN utilisent du gallium dans les couches épitaxiales, que ces couches soient cultivées sur carbure de silicium (SiC) ou sur silicium. Le silicium recoupe ces deux technologies dans certaines applications, mais de nombreux étages RF à haute puissance et haute fréquence n’ont pas de remplacement direct en silicium qui conserve la même plage de fréquences, la même bande passante, le même rendement, la même densité de puissance et la même conception thermique. Changer de technologie de composant peut donc rouvrir l’adaptation d’impédance, la polarisation, la conception thermique, le placement-routage, la linéarité, la prédistorsion numérique, les essais de production et la qualification.

Lors de son appel de résultats de mai 2026, MACOM a déclaré que les opportunités créées par la sortie d’un concurrent du marché de la puissance RF ne contribueraient pas au chiffre d’affaires en 2026, le second semestre 2027 étant considéré comme le meilleur scénario possible à mesure que les clients font passer de nouvelles plateformes par la conception et la qualification. Un refus de permis ou une flambée des prix survient en quelques semaines ; redessiner, qualifier et monter en cadence une alternative prend des mois, et la production absorbe l’écart.

Là où le front end rencontre la liste de contrôle

La classification à l’exportation peut déterminer indépendamment si un dispositif RF nécessite une licence. Les Export Administration Regulations (EAR) contrôlent certains dispositifs micro-ondes sous le numéro de classification de contrôle à l’exportation (ECCN) 3A001.b dans la Commerce Control List, en fonction du type de dispositif, de la fréquence, de la puissance de sortie et, pour certaines catégories, de la bande passante fractionnaire.

La question de savoir si le point 3A001.b.2 s’applique à un amplificateur MMIC (monolithic microwave integrated circuit) donné dépend de plusieurs paramètres :

• Fréquence. Pour les composants spécifiés au-delà de 6,8 GHz et jusqu’à 8,5 GHz inclus, le paragraphe pertinent est 3A001.b.2.b.1. Les bandes candidates autour de 7 GHz se situent dans cette plage.
• Puissance de sortie et bande passante. Le seuil est une puissance de sortie saturée de crête supérieure à 10 W lorsque la bande passante fractionnaire dépasse 10 %.
• Intention de conception. Une note associée à cette entrée traite spécifiquement des MMIC spécialement conçus pour d’autres applications, y compris les télécommunications.
• Destination, utilisateur final et usage final. Les exigences en matière de licence diffèrent, notamment pour les articles exportés à des fins de télécommunications civiles.

La fiche technique fournit les valeurs de fréquence et de puissance, tandis que les notes de l’entrée et la destination déterminent si une licence est requise.

Les droits de douane dépendent de la classification et de l’origine

Des produits semi-conducteurs spécifiés d’origine chinoise supportent déjà un droit additionnel de 50 % au titre de la Section 301. Une deuxième mesure relevant de la Section 301 s’applique aux mêmes 18 sous-positions du Harmonized Tariff Schedule of the United States (HTSUS), la plupart relevant des positions 8541 et 8542. Elle est pour l’instant fixée à 0 % et doit augmenter le 23 juin 2027 à un taux qui n’a pas encore été annoncé.

Le taux dépend en partie du lieu d’origine légale du produit. Pour déterminer l’origine, le Customs and Border Protection (CBP) des États-Unis applique une analyse factuelle de transformation substantielle. Dans une décision de 2025 portant sur des modules RF front-end, le CBP a conclu à une origine américaine lorsque le traitement des wafers front-end aux États-Unis avait créé la puce semi-conductrice, et que le traitement chinois ultérieur ne la transformait pas substantiellement. L’origine devient donc un champ d’approvisionnement à définir dès la phase de conception.

Enregistrez les données tant que la conception est encore ouverte

Pour les composants RF à approvisionnement concentré, enregistrez trois éléments dans la BOM ou le système PLM :

1. Classification. Enregistrez l’ECCN et le code HTSUS, ainsi que la source et la date de vérification.
2. Origine et fabrication. Enregistrez le pays d’origine connu, le lieu de fabrication et l’usine spécifique lorsqu’ils sont divulgués. Lorsqu’un fournisseur fabrique le même composant sur plusieurs sites, un même MPN peut présenter une exposition différente d’un site ou d’un lot à l’autre.
3. Canal. Enregistrez les voies d’approvisionnement autorisées disponibles pour le composant et indiquez si une alternative a déjà terminé sa qualification d’ingénierie.

Utilisez Octopart pour dépister la concentration

Octopart peut fournir un premier niveau de dépistage. Vérifiez le front end RF pour repérer les composants liés à un seul fabricant, une seule région de fabrication ou un seul canal autorisé, en utilisant les informations d’inventaire, de cycle de vie, de pays d’origine, d’ECCN et de HTS lorsqu’elles sont disponibles. Plusieurs offres de distributeurs peuvent toujours remonter à un seul fabricant, une seule fab et une seule source de matériau en amont.

Le flux de travail est : Dépister → Vérifier → Qualifier. 

• Dépister pour identifier les composants concentrés.
• Vérifier la classification, l’origine et les informations de fabrication auprès du fabricant, du distributeur autorisé, du Bureau of Industry and Security (BIS), du CBP, du Office of the U.S. Trade Representative (USTR) ou de l’autorité compétente.
• Qualifier une alternative dont la chaîne d’approvisionnement réduit la concentration tant que la conception peut encore l’intégrer.

L’exposition commerciale continue après le gel de la BOM

Deux dates doivent figurer sur votre calendrier d’approvisionnement RF :

• 27 novembre 2026 : la suspension chinoise sur le gallium spécifique aux États-Unis doit expirer. Une prolongation est possible dans le cadre d’un autre accord commercial, mais personne ne devrait planifier une chaîne d’approvisionnement RF pour 2027 en partant du principe qu’elle sera accordée.
• 23 juin 2027 : une deuxième mesure américaine Section 301 sur les semi-conducteurs doit ajouter un taux tarifaire qui n’a pas encore été annoncé.

Une BOM gelée peut toujours dépendre d’une seule source de matériau, d’un seul site de fabrication, d’un seul pays ou d’un seul régime de licences. La radio du scénario d’ouverture a passé tous les contrôles effectués par son équipe, parce que la classification, l’origine et le canal ne figuraient jamais sur la checklist. Ajoutez ces trois éléments à votre checklist tant que le fournisseur et le plan de qualification peuvent encore changer.