なぜ今、サプライチェーンにAIが必要なのか

エレクトロニクスのサプライチェーンは、かつてないほど不安定になっており、AIを無視する企業は完全に取り残されるリスクがあります。今回のCtrl+Listen Podcastでは、ホストのJamesが、Cofactrの共同創業者であるMatthew Haber（CEO）とPhillip Gulley（CSO）を迎え、AIがハードウェア調達、部品ソーシング、サプライチェーン管理をどのように根本から変えつつあるのかについて幅広く語り合います。Coachella出演アーティスト向けツアー制作や『The Walking Dead』向けの脱出ゲーム制作という意外な創業前史から、自動運転車の先駆者Zooxにおける1年にも及ぶリードタイムの課題解決まで、MattとPhilは、エレクトロニクスのサプライチェーンの混乱へのフラストレーションが、いかにしてCofactrをゼロから築き上げる原動力になったのかを明かします。

Cofactrは現在、ハードウェアチームが部品表から必要部材をそろえたキットを予定どおりに受け取るまでの流れを変革しており、あらゆる規模のメーカーにとって導入の障壁を下げる無料のプラットフォーム層も提供しています。サプライヤー見積の精査から倉庫での受入検証までをAIがどのように処理しているのか、なぜCofactrでは5人の調達担当者で50人分の仕事ができるのか、そしてなぜサプライチェーンの不安定さが今後もしばらく続くのかを、ぜひお聴きください。スタートアップのエンジニアであっても、Fortune 10企業の調達マネージャーであっても、今日の予測不能なエレクトロニクス市場を乗り切るすべての人にとって必聴のエピソードです。

このエピソードの関連リソース：

• Matthewとつながる
• Phillipとつながる
• Cofactrの詳細を見る

エピソードを聴く

エピソードを視聴する

主なポイント

• AIはハードウェアのサプライチェーンにおいて避けて通れない存在になりつつある。現在では、調達、データ抽出、注文追跡の大部分をAIが担っており、以前なら何十人もの人手を必要としていた作業を処理しています。AI主導のツールを避ける企業は、より少ないリソースでより速く動けるチームに後れを取るリスクがあります。
• サプライチェーンの不安定さは今後も続く。数年に一度の大きな混乱ではなく、地政学、関税、半導体の複雑化によって引き起こされる継続的かつ入れ替わりの激しい不足に、業界は常に直面しています。もはや安定が標準ではありません。適応力こそが重要です。
• 大企業も小規模なハードウェア企業も、同じボトルネックを抱えている。5人のスタートアップであれ、グローバル企業であれ、エンジニアリングチームは長いリードタイム、部品調達、数千点に及ぶコンポーネント管理に苦労しています。規模が大きいからといって、こうした問題から守られるわけではありません。
• 迅速な反復が従来型の製造アプローチに勝る。大規模な受託製造業者だけに頼ると、試作段階でチームのスピードが落ちます。素早く反復を回す企業—多くの場合、地域密着型またはモジュール型のサプライヤーを活用する企業—ほど、市場投入が早く、変化にもより柔軟に対応できます。
• リショアリングは加速しているが、新たな課題も浮き彫りにしている。国内製造への圧力が高まる中、企業は地域のサプライヤーネットワークを再構築する必要に迫られています。その転換には、より高い可視性、より迅速なサプライヤー探索、そして従来型プロセスを置き換える最新ツールが必要です。

トランスクリプト

James Sweetlove: 皆さん、こんにちは。Octopartがお届けする「Ctrl+Listen Podcast」へようこそ。ホストのJamesです。本日はお二人のゲストをお迎えしています。お二人とも今回で2回目のご出演です。Cofactrから、CEO兼共同創業者のMatthew Haberさん、そしてCSO兼共同創業者のPhillip Gulleyさんです。再びご出演いただきありがとうございます。またお迎えできてうれしいです。

Matthew Haber: お招きいただきありがとうございます。

Phillip Gulley: ここに来られてうれしいよ。

James Sweetlove: いつでもどうぞ。では、前回の出演を見逃した方のために簡単におさらいしましょう。お二人のご経歴と、Cofactrの成り立ちについて少し教えていただけますか。

Phillip Gulley: もちろんです。Mattと私はテクノロジーとエンターテインメントのバックグラウンドがあって、実はそこが出発点でした。一緒に仕事をしてもう10年ほどになります。最初は設計やエンジニアリング業務を手がけるエンジニアリングソリューション企業としてスタートしました。内容は本当に幅広くて、Coachellaに出演するバンド向けのツアー制作、脱出ゲーム、『The Walking Dead』向けのハードウェア、Tiffany & Co.のインタラクティブなウィンドウディスプレイなど、かなりユニークな案件をやっていました。

その後、設計・エンジニアリングの領域により深く関わるようになる中で、Zooxのような企業とも仕事をするようになり、自動運転車向けの体験設計の試作や構築を支援しました。そこで私たちは、「これは本格的にハードウェアに取り組むべきだ」と気づいたんです。Zooxが私たちに声をかけた理由の一つは、車内体験を検討するための試作基板を入手するのに1年ものリードタイムがかかっていたことでした。信じられない話ですよね。そこで私たちは、オーダーメイドのソリューションチームとして入り、新製品導入の次の段階へ橋渡しする役割を担いました。

Matthew Haber: 最終的には、かなり垂直統合された体制になっていました。社内に機械加工設備や金型製作機能など、さまざまなものを持っていたんです。社内化しなかった数少ない領域の一つが、基板実装と電子機器製造でした。そのため、リードタイムやサプライチェーンの混乱には常に大きく振り回されていました。しかも、私たちの顧客は大企業でも小規模企業でも、同じ問題を抱えていたんです。

エンジニアリング会社をプライベートエクイティに売却した後、私たちはそのフラストレーションから、実質的に基板向けの受託製造事業を立ち上げました。SMT工場を買収し、それを基盤に事業を構築したんです。そしてすぐに気づきました。難しいのは基板を作ることではない、と。受託製造業者はそこは非常に得意です。本当に難しいのは、必要なすべての部品を製造ラインに間に合わせて届けることなんです。毎日、何百、何千という部品が必要になります。そこで私たちは、その問題を自分たち自身のために解決するソフトウェアとインフラを構築し始めました。そして最終的に、それが誰もが使えるCofactrになったのです。

James Sweetlove: 面白いですね。本当に興味深い歩みをされています。実に幅広い経験をされていますね。聞いていてとても面白いです。

Phillip Gulley: そうなんです。バーでビールを2杯ほど飲みながら話すと、もっとずっと変わった話がたくさん出てきますよ。まさにエンターテインメントの世界です。

James Sweetlove: 間違いないですね。では、皆さんの記憶を新たにする意味でも、御社の製品提供内容、つまりどんな価値提案をしているのか教えていただけますか。

Matthew Haber: 要するに、Cofactrはハードウェアチームに対して、Altium Designerのようなツールから出力された部品表を起点に、完全なトレーサビリティとコンプライアンスを確保しながら、必要な部品キットを予定どおりに自社の荷受け場または受託製造業者へ届けるまでを、最も速く、最もコスト効率よく実現する手段を提供しています。これにより、ハードウェアチームは部品の調達やキッティングではなく、製品の設計・開発そのものに集中できます。私たちは、スタートアップからFortune 10の大手メーカーまで、特に航空宇宙、防衛、ロボティクス、その他の重要産業の企業と仕事をしています。

James Sweetlove: 興味深いですね。そして、この12か月でかなり大きな変化があったと伺っています。何が変わり、会社がどのように進化しているのか説明していただけますか。

Phillip Gulley: いや本当に、大きく変わりました。世界そのものが違います。関税もあるし、地政学的な変化もある。階層化されたサプライチェーンの動き方そのものに大きな混乱が起きています。国内製造は新たな課題に直面していて、組織は製造を米国に戻すよう強く促されています。

1年前の私たちは、汎用的な調達にフォーカスしたSaaSモデルでした。でも今は、自分たちの提供するものをもっと簡単に導入でき、もっと早く成果を出せるようにすることが、ほとんど道義的責務に近いと感じています。なぜなら、今は製造業にとって極めて重要な局面だからです。

現在は、プラットフォームへの参加は無料です。拠点も拡大しました。以前はニューヨークに倉庫が1つあるだけでしたが、今はLong Beachにも拠点があります。SeattleやLos Angelesの企業とも多く仕事をしているからです。さらにCogbaseも買収し、検索可能な国内サプライヤーベースを取り込みました。ですから今では、基板製造、PCBA、新規サプライヤー探索、見積取得まで、すべてがそこにあります。私たちは、あらゆるものをできるだけ利用しやすくし、成長を支えるインフラも整えようとしています。

James Sweetlove: 素晴らしいですね。その変化は日々の業務にどのような影響を与えていますか。

Matthew Haber: 会社の規模がかなり大きくなりました。1年前は15人ほどでしたが、今は50人ほどです。顧客基盤も、件数・規模の両面で大きく拡大しました。直近2週間だけでも、顧客数は50%以上増えています。そうなると働き方も変わります。とても刺激的ですし、私たちはこういう変化のある環境で力を発揮するタイプなんです。

地政学的・経済的な変化によって、サプライチェーンの仕事は知的にも非常に面白いものになっています。以前なら入れなかったような業界や政府の場にも呼ばれるようになり、その反応も非常にありがたいものです。

Phillip Gulley: すべてがずっと現実味を帯びてきた感じです。チームメンバーの中には、想像していた以上にワシントンD.C.で多くの時間を過ごし、重要製造について議論している人もいます。サプライヤー探索も、「別の候補が見つかるといいな」から、「できる限り完全に国内回帰しろと言われている」に変わりました。これは非常に大きな課題です。

Matthew Haber: それに、スケーリングの仕方も独特です。以前は年間に数機のドローンしか作っていなかった顧客が、今では数十万機規模へと立ち上げています。規模が一段階上がるたびに、あらゆるものが破綻するんです。これはまったく新しい波のハードウェア企業で、潤沢な資金を持ち、急速にスケールし、最新ツールを採用しています。昔ながらの企業でさえ今では「もっと速く動ける」と言い始めています。とても面白い状況です。

James Sweetlove: 興味深いですね。では、御社がどのように差別化しているのかという話に移りましょう。EE市場に対して、他社にはないどんな価値を提供しているのでしょうか。

Phillip Gulley: 正直に言うと、私たちのビジネスモデルは少し分かりにくいんです。「BOMデータのアップロード」「ソーシング」「調達」と聞けば、皆さんある程度イメージできます。でもそこで「倉庫も持っています」と言うと、たいてい驚かれます。実際には、私たちは材料を受け取り、必要に応じて加工し、キッティングし、保管し、顧客が製造に必要な重要部品を確実に使える状態にしています。

私たちは、優れたデータ、AIツール、実際の倉庫機能、そして人を組み合わせて、BOMから組み立て済み製品に至るまでをカバーするエンドツーエンドのソリューションを提供しています。これは非常にユニークです。

Matthew Haber: これは、AIによって支えられた、最高水準の電子部品コモディティマネージャーと調達エキスパートの軍団が、ほぼ無限にスケールすると考えてください。さらに、電子機器対応の無制限かつスケーラブルな3PLも備えています。ESD対策済みで、温湿度管理され、セキュアで、ITAR登録済みです。しかも、それらすべてがモダンなソフトウェアに包まれています。そして、お客様の成長に合わせてスケールします。インフラを構築したり、人員を増やしたりする必要はありません。

私たちは、ソフトウェア、人、そして倉庫をすべて緊密に統合しています。この3つをすべて高いレベルで実現するのは非常に難しい。だからこそ、他に誰もやっていないのです。

Phillip Gulley: 昨日あるお客様と話していたのですが、今はサプライチェーン部門のリーダー人材を採用するのがほぼ不可能だと言っていました。特にエレクトロニクス分野ではそうです。とにかく人が足りず、需要は非常に大きいのです。

James Sweetlove: ええ、それは納得できます。

Matthew Haber: それに、人の記憶は短いものです。Covidの間は誰もがパニックになりましたが、その1年後には何事もなかったかのように振る舞っていました。今度は制裁が発動されて、また別のパニックです。数年おきに「史上最悪の混乱だ」と言われ、その後また忘れられる。私たちはただ、そうしたサイクルのあらゆる局面に対して、着実に対応し続けているだけです。

James Sweetlove: 前回お話ししたとき、お客様のフィードバックをもとに無料ティアを作ったとおっしゃっていましたね。何がきっかけだったのですか。

Phillip Gulley: サプライチェーンは取引的なものとして捉えられがちです。人は「物を買いたい、そしてその物が届けばいい」と考えます。継続的にソフトウェア利用料を払うことには違和感を覚えるのです。もし私たちの使命が、国内製造業にとってこの問題の解決をより簡単にすることなら、プラットフォームは無料で導入できるべきだと考えました。

Matthew Haber: それはインセンティブの整合にもつながります。もし最初に料金を払ってもらう形だと、結果を見る前に私たちを信頼してもらわなければなりません。無料ティアでは、こう言っているのです。この製品が時間とコストを節約できることに私たちはそれほど自信があるので、最終的には利用を通じて、つまり購買や倉庫利用にかかる手数料を通じて、いずれ私たちに支払っていただくことになるはずだと。でもソフトウェア自体は無料です。価値をすぐに実感してほしいからです。

James Sweetlove: では、無料ティアと有料ティアの違いは何ですか。

Matthew Haber: 主に連携機能とエンタープライズ機能です。一部の連携は無料ティアでも利用できます。ただ、SAPやOracleのようなより複雑な連携は、カスタマイズやサポートが必要になるため有料です。さらに、エンタープライズレベルでは、より高度なレポーティングツールもあります。ただ、多くの大企業のお客様が無料ティアを使っていて、それはとても良いことだと思っています。

James Sweetlove: 先ほどAIについて触れていましたが、こうした仕組み全体を機能させるプロセスにおいて、AIはどれほど重要なのでしょうか。

Matthew Haber: とても重要です。しかも、その比重は増え続けています。お客様が目にするのは、サプライヤー見積の読み取りやデータ抽出といった機能です。しかし舞台裏では、技術データの抽出、サプライヤーとのコミュニケーション、何万点もの部品の追跡、注文管理などにAIを使っています。通常なら100人必要なことを、私たちはほんの数人でこなしています。倉庫内でも、入荷処理、写真撮影、ラベル読み取り、納品書との照合をAIが担っています。人間は例外的なケースを補完し、それ以外はAIが処理します。

Phillip Gulley: しかも面白いのは、お客様がその大半にほとんど気づかないことです。お客様の耳に入る前に解決されている問題の数は膨大です。私たちは、すべての部品のステータス、すべての数量、すべての出荷状況を把握しています。部品の紛失はゼロです。それを可能にしているのがAIです。

Matthew Haber: 私たちの50人のうち、調達担当は5人未満ですが、通常なら50〜100人必要な業務を支えています。これこそが、AIが現実の世界で成果を出している証拠です。

James Sweetlove: 素晴らしいですね。こういう形でAIが使われているのを見るのは大好きです。

Matthew Haber: まったくその通りです。

Phillip Gulley: 人間が雑務をするべきではありません。人間が担うべきなのは、戦略的な仕事、つまり“アート”の部分です。

James Sweetlove: では、業界トレンドに入る前に、会社規模に焦点を当てた質問をさせてください。小規模企業と大企業では、サプライチェーンのニーズにどのような違いがありますか。

Matthew Haber: 驚くほど違いは少ないです。私たちは5人のスタートアップから巨大なグローバル企業まで支援していますが、日々の悩みは驚くほど似ています。大企業のほうが交渉力はありますが、その大企業の内部にも、クレジットカードで調達を回している20人や30人規模の小さなチームが何百もあります。スタートアップとそれほど変わりません。私たちはその両方を支援しています。

Phillip Gulley: ここで少し逆張りの見方を加えると、巨大な商用ハードウェア企業は、何百万台もの製品を作るので、製造パートナーから非常に優れたサプライチェーンサービスを受けています。ただし、それは高速な反復開発には向きません。試作にスケールした製造パートナーを使うと、かえってスピードが落ちます。PlayStationとXboxの例はまさにそれです。PlayStationはローカルパートナーを使ってより速く反復し、Xboxより先に市場投入しました。

俊敏性が勝つのです。私たちはそれを業界全体で目にしています。

Matthew Haber: そして、コンシューマーエレクトロニクス以外では、巨大企業でもSKUごとの数量は少ないことがよくあります。大手チップメーカーは何百万個ものチップを作るかもしれませんが、同時に2万種類のPCBAを少量ずつ管理していたりします。彼らの課題は、スタートアップの課題とよく似ています。ただ、それが何倍にもなっているだけです。

James Sweetlove: その説明はとてもいいですね。では、もっと大きな視点で話しましょう。サプライチェーンの未来において、AIはどのような役割を果たすと見ていますか。AIなしに前進する道はあるのでしょうか。

Matthew Haber: はい、AIは不可欠です。AIがサプライチェーンそのものをなくすことはありませんし、人間関係や戦略的な交渉を置き換えることもありません。しかし、膨大な量の雑務は置き換えていくでしょう。AIを避ける企業は、いずれついていけなくなります。明日ではないにせよ、そう遠くないうちにです。変化のスピードが速すぎます。

ただし、ほとんどの企業が自前でAIを実装することはないでしょう。AltiumやERP、Cofactrのように、専門家によってAIが組み込まれたツールを使うことになります。それが未来です。

Phillip Gulley: その通りです。たとえば契約書のレッドライン作業を考えてみてください。AIがあれば99%のところまで持っていけます。弁護士が雑務をするべきではなく、高度な判断をするべきです。サプライチェーンも同じです。

James Sweetlove: 絶え間ない混乱が新たな常態になると見ていますか。

Phillip Gulley: はい。もはや“普通”というものはありません。安定を実現するには、グローバルサプライチェーンのあらゆる要素をコントロールする必要がありますが、それは不可能です。

Matthew Haber: 半導体は、人類が作る製品の中でも最も複雑で、そのサプライチェーンも最も複雑です。そこに地政学的な不安定さが加わるのですから、はい、混乱は常に起こります。COVIDのようにすべてが一度に起こるわけではありませんが、混乱の震源地が次々と移っていくイメージです。ある四半期はNexperia、次の四半期は別のどこか、という具合です。予測はできません。できるのはレジリエンスを築くことだけです。

Phillip Gulley: もっと簡単に言えば、私の人生で「90日後に確実にワカモレを作れます」と自信を持って言えた瞬間があったかどうかも分かりません。アボカドですらそうなのですから、複雑なハードウェアならなおさらです。

James Sweetlove: 素晴らしいたとえですね。サプライチェーンがどれほど脆弱かについて、人々はこれまで以上に意識するようになっていると思います。御社のような企業は非常に重要になっていくでしょう。ありがとうございました。

Matthew Haber: こちらこそ。

Phillip Gulley: 私たちも大好きですよ、James。 （笑）

James Sweetlove: 最後にもう1つだけ。皆さんの取り組みをフォローしたい人や、無料ティアを試したい人は、どこに行けばいいでしょうか。

Matthew Haber: Cofactr.comです。C‑O‑F‑A‑C‑T‑R.com。LinkedInにもいます。会社のページでもいいですし、Philや私を直接見つけてもらっても構いません。私たちは連絡を取りやすいですし、無料ティアへのアクセスを希望する方のお手伝いをぜひしたいと思っています。

James Sweetlove: 素晴らしいですね。ありがとうございます。12か月後にまたお呼びしないといけませんね。その頃には、世界はまた見違えるほど変わっているでしょうから。

Matthew Haber: きっとそうでしょうね。

Phillip Gulley: ありがとう、James。

James Sweetlove: いつでもどうぞ。そしてお聞きいただいた皆さんもありがとうございます。また次回お戻りください。次回も別のゲストをお迎えします。